Historia destacada de un sobreviviente:
Del servicio a la supervivencia: la lucha de un veterano contra el melanoma

Por Mara Klecker

Cuando en 2018 le apareció un bulto en la cabeza, el suboficial mayor retirado del Cuerpo de Marines, Chip Hlavacek, no le dio mucha importancia. Lo apodó su «cuerno de unicornio» y siguió con su vida normal durante varias semanas. Pero, a instancias de su esposa, finalmente acudió al médico para que se lo revisara.

Los resultados de la biopsia le fueron comunicados con palabras que no esperaba oír. Tenía “un melanoma agresivo ”.

Recuerdo que el médico me lo dijo por teléfono, pero no lo asimilé de inmediato —dijo Chip—. Luego miré a mi esposa y vi las lágrimas en sus ojos. Fue entonces cuando supe que era grave.

Los médicos pronto descubrieron que el melanoma se había extendido a los ganglios linfáticos de Chip . De repente, este veterano del Cuerpo de Marines de 65 años tuvo que aplicar la fortaleza mental y física que aprendió en el ejército para luchar contra el cáncer.

Durante sus dos décadas en la Infantería de Marina, Chip prestó servicio en todo el mundo, incluyendo diez meses en tierra durante la Operación Escudo/Tormenta del Desierto. Recuerda el humo negro de los incendios de petróleo y las fosas de quema que ardían cerca de las bases, pero entonces no se daba cuenta de las consecuencias ambientales que esos riesgos ambientales podrían tener para su salud.

“No teníamos ni idea de lo que estábamos respirando”, dijo.

No fue hasta años después, cuando el Congreso aprobó la Ley PACT en 2022 , que se hizo evidente la posible conexión entre su cáncer y su servicio militar. La ley amplió la atención médica y los beneficios del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) para los veteranos expuestos a toxinas durante sus despliegues —desde fosas de quema hasta incendios de petróleo— y añadió el melanoma a la lista de cánceres presuntivos.

Chip ahora anima a otros veteranos a que exploren si cumplen los requisitos, especialmente a aquellos que sirvieron en Oriente Medio o cerca de fosas de quema de residuos. Su consejo para quienes puedan ser elegibles es sencillo: infórmense bien y manténganse organizados para comprender qué documentos deben presentar.

Para Chip, el melanoma fue lo que él llama un pequeño obstáculo en su vida. Durante todo el tratamiento, pudo seguir trabajando en su empleo de apoyo a los centros de emergencias 911 en todo el mundo, lo que implica frecuentes viajes internacionales. Atribuye esto al apoyo de su familia y su lugar de trabajo, así como a las lecciones de disciplina y resiliencia aprendidas en el ejército.

“Ese entrenamiento me dio la capacidad y la fortaleza mental para seguir adelante cuando las cosas se ponían difíciles y simplemente seguir luchando”, dijo. “En general, el melanoma nunca me venció”.

Chip dijo que recuerda haberse derrumbado solo una vez, cuando se enteró de que necesitaba una segunda cirugía para extirparle más piel de la cabeza.

“Fue duro porque había muchas incógnitas en ese momento”, dijo Chip, recordando que llamó a su esposa y lloró.

Chip afirmó que un equipo médico de primer nivel y su esposa fueron un apoyo fundamental. Tras experimentar síntomas de complicaciones tiroideas —un efecto secundario del pembrolizumab ( Keytruda )— durante su estancia en Dubái, la esposa de Chip lo esperaba en el aeropuerto y lo llevó directamente al médico para que le hicieran análisis de sangre.

«La vida sigue», dijo, añadiendo que agradece que los efectos secundarios del tratamiento no hayan sido más graves. Aun así, las infusiones le provocaron sarpullido y lo dejaron tan cansado que tuvo que usar un escritorio de pie en el trabajo para no quedarse dormido.

“Simplemente aprendes a sobrellevarlo a la fuerza”, dijo.

Tras un año de tratamiento, Chip fue declarado libre de la enfermedad . Desde entonces, se ha dedicado a difundir mensajes sobre la prevención del melanoma y a apoyar a otros supervivientes, especialmente a los veteranos.

Ha sido mentor de otro veterano a través de Peer Connect , el programa de mentoría de AIM at Melanoma, y ​​ha sido el presentador de la caminata Steps Against Melanoma de AIM en Salt Lake City. El año pasado, esa caminata recaudó más de 12 000 dólares para la investigación del melanoma, dijo Chip.

“Quiero difundir la información, especialmente a otros veteranos que tal vez no conozcan la Ley PACT ni otros recursos disponibles”, dijo Chip. También comentó que no le avergüenza recordarles a otros hombres calvos que usen protector solar en el cuero cabelludo para prevenir el cáncer de piel.

“Si puedo ayudar aunque sea a una sola persona”, dijo, “entonces ya es una victoria”.

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Chip continúa contribuyendo a la sociedad al brindar mentoría a otros sobrevivientes y al crear conciencia sobre la prevención del melanoma.

Tú también puedes marcar la diferencia:

• Investigación de apoyo: Donaciones a la Caminata contra el melanoma en Salt Lake City Todavía se aceptan donaciones hasta fin de año; cada dólar ayuda a financiar la investigación y el apoyo a quienes padecen melanoma. Dona aquí.
• Conéctate con un compañero: Si usted o algún ser querido se ha visto afectado por el melanoma, aprender más acerca de Conexión de pares, el programa gratuito de apoyo individualizado de AIM para pacientes, supervivientes y cuidadores.