Historia destacada de un sobreviviente:
Joe Small: superviviente de la fase III

Por Alicia Rowell

Fue en octubre de 2016, concretamente, cuando Joe Small le mostró a su médico una pequeña mancha en el antebrazo derecho durante su revisión anual. El médico le hizo una biopsia y la envió a un laboratorio. Tras recibir los resultados, llamó a Joe para decirle que era melanoma.

“Era más o menos del tamaño de una goma de borrar de lápiz”, dice Joe, “o tal vez la mitad”.

Acudió a un dermatólogo , quien le extirpó quirúrgicamente el melanoma y los márgenes quedaron libres de tumor. Parecía muy sencillo. Joe siguió al pie de la letra las citas de seguimiento dermatológico cada seis meses, pero reconoce que, en retrospectiva, no era consciente de la gravedad real de aquel pequeño melanoma. Vio las palabras "márgenes libres de tumor" y dio por hecho que estaba fuera de peligro. La vida siguió su curso.

A principios de este año, 2020, sufrió una serie de infecciones y resfriados muy fuertes. Acudió a su médico de cabecera, quien le recetó antibióticos , pero en abril seguía con síntomas. Además, ahora sentía dolor en la axila derecha y notaba un bulto del tamaño de una pelota de golf que nunca antes había sentido y que no tenía en la axila izquierda.

Se lo mostró a su médico, quien inmediatamente le programó una biopsia . El cirujano le dijo que posiblemente se trataba de un linfoma. Sin embargo, este médico desconocía la experiencia previa de Joe con el melanoma.

La llamada con los resultados llegó el 3 de junio ^. Su cirujano se mostró muy serio: «Es melanoma», dijo. La descripción que Joe hace de esa llamada lo dice todo: «Fue el día en que me dieron un golpe con un tablón de madera entre los ojos».

Un niño del oeste de Texas

Joe nació y se crió en Lubbock, Texas, y su madre, de 91 años, aún vive en la casa donde pasó su infancia. Era rubio y de piel clara , que siempre estaba roja. Jugaba mucho al béisbol. «Fue una infancia típica de los años 50 y 60 en el oeste de Texas», comenta.

Para ir a la universidad, se quedó en la zona y asistió a Texas Tech. Desde allí consiguió su primer trabajo en el área de Dallas-Fort Worth y ha vivido allí desde 1975. Sus dos hijos adultos no viven lejos: uno en Dallas y otro en Austin.

Joe es un "landman" jubilado, el término que se usa en la industria del petróleo y el gas en Texas para referirse a la persona que trabaja en arrendamientos y contratos con los terratenientes. Ha estado deseando viajar durante su jubilación, tanto por el mundo como por los Estados Unidos. Su hija había vivido en Londres durante un tiempo y la había visitado allí; le gustaría volver. Italia también lo ha llamado la atención. En el país, Carolina del Sur, Dakota del Sur y Alaska son los únicos tres estados que no ha visitado, y ha estado ansioso por organizar esos viajes. Finalmente, como aficionado al béisbol, ha visitado casi todos los estadios de las grandes ligas, pero siempre hay más béisbol para ver.

Joe también estaba deseando trabajar con madera, algo que siempre ha sido su pasatiempo, pero para lo que no tenía mucho tiempo mientras trabajaba. Su hijo trabaja mucho con madera y le gustó la idea de que ambos hicieran algunos proyectos. Por último, Joe es cazador de patos y la jubilación le prometía más tiempo para cazar.

Carpintería, viajes, caza, béisbol: la jubilación tenía buena pinta.

Pero el melanoma tiene una forma de interponerse en el camino.

Una complicación

Joe ha estado bajo el cuidado del Centro Médico UT Southwestern y de la Dra. Jade Homsi desde principios de junio. El 16 de julio se sometió a una linfadenectomía completa ^y , pocos días después, recibió la noticia de que, de los 37 ganglios linfáticos extirpados, uno grande y dos muy pequeños y entrelazados eran cancerosos. Los otros 34 resultaron negativos para melanoma.

En ese momento, lo declararon NED (sin evidencia de enfermedad), y eso fue genial.

El tratamiento propuesto consistía en radioterapia localizada seguida de Opdivo (nivolumab). El plan parecía adecuado y Joe se sentía tranquilo con el proceso. Sin embargo, surgió una complicación: el drenaje que le colocaron tras la disección de ganglios linfáticos debía retirarse poco después de la cirugía en julio. Lamentablemente, se lo quitaron hace tan solo unos días, nueve semanas después.

La complicación con el drenaje obligó a posponer tanto la radioterapia como el tratamiento adyuvante : ninguno de los dos podía iniciarse hasta que se retirara el drenaje. Esta complicación también obligó a posponer la parte más placentera de su jubilación: los viajes y el béisbol tendrán que esperar. La caza y la carpintería también se han pospuesto. No puede realizar ninguna de estas actividades cómodamente mientras recibe tratamiento, y mucho menos con un drenaje conectado.

Por el lado positivo , Joe cuenta con una gran red de apoyo gracias a sus hijos adultos que viven cerca, y se siente en muy buenas manos en UT Southwestern. Así que, a pesar de la complicación con el drenaje, está de buen ánimo y listo para comenzar su tratamiento ahora que finalmente se lo han quitado.

Una recomendación

El día en que su mundo se puso patas arriba, llamó por teléfono a uno de sus socios, cuyo sobrino había muerto de melanoma. La noticia de la muerte fue dura para Joe, porque era otro recordatorio de lo letal que puede ser la enfermedad. Pero su socio también compartió con él información positiva: una organización llamada AIM at Melanoma había sido una fuente de información útil para su familia. Su socio le recomendó a Joe que recurriera a AIM.

Joe encontró enseguida la página web de AIM, el programa «Pregunte a un experto médico» y los vídeos informativos de AIM . Ha hablado por teléfono con algunos miembros de nuestro personal y ha leído varios folletos para pacientes con cáncer en estadio III . Además, accedió a compartir su historia en el boletín informativo de este mes.

Tanto Joe como la familia de su pareja han brindado apoyo económico a AIM, y es importante reconocer la generosidad de muchas personas, entre ellas Joe y la familia de su pareja, que permiten que AIM cumpla con su misión de poner fin a esta enfermedad mientras vivimos y, al mismo tiempo, mejorar la vida de las personas afectadas. Estamos muy agradecidos por el apoyo.

“AIM ha sido un gran recurso y me ha aportado grandes beneficios”, afirma. ¿Nuestra respuesta? Para eso estamos aquí, Joe.