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Por Erin Bekes

In a study by Dr. Antoine Eskander and colleagues described in the Journal of the National Comprehensive Cancer Network, Canadian researchers studied how the COVID-19 pandemic affected the number of cancers diagnosed each week in the province of Ontario. They found that fewer patients were diagnosed with cancer during the first six and one-half months of the COVID-19 pandemic compared with before the pandemic. The biggest drops were seen for melanoma, cervical, endocrine, and prostate cancers: less than half the expected numbers of these cancers were detected weekly after the start of the COVID-19 pandemic. Recovery in cancer detection was slow, and as of September 2020, the number of new cancers diagnosed each week had not caught up to the pre-pandemic level.

Los investigadores estiman que hay un gran retraso en la detección de cánceres -incluido el melanoma- que no se han detectado debido a las interrupciones de la atención sanitaria durante la pandemia de COVID-19.

¿Por qué es tan importante la detección precoz?

Detecting cancer early increases survival. Melanoma caught early, before it has spread to other parts of the body, has a much better prognosis and is generally treatable with surgery. Some cancers can be detected early through preventative screening programs – for example, women are routinely screened for cervical cancer, and melanoma can be detected through annual skin check appointments or other checkups. However, for cancer to be detected early, people must attend the necessary screenings and appointments and address new symptoms and medical concerns at those healthcare appointments. With doctors’ offices closed and patients reluctant to go back to appointments, the COVID-19 pandemic disrupted access to healthcare for routine medical issues, including cancer screenings.

¿Cómo se organizó este estudio?

Estudios anteriores sugieren que al principio de la pandemia de COVID-19 se diagnosticaba un menor número de personas con cáncer, pero esta cuestión ha sido difícil de estudiar a lo largo del tiempo. La dificultad estriba en que muchos países no disponen de un sistema organizado para recoger información sobre todos los casos de cáncer que se producen en las personas que viven allí. En Ontario (Canadá), la información sobre cada paciente diagnosticado de cáncer o fallecido por esta causa se introduce en una base de datos centralizada, denominada Registro de Cáncer de Ontario, en el plazo de un mes. Dado que esta base de datos incluye información tan completa (se incluye más del 95% de los cánceres), los investigadores utilizaron esta base de datos para evaluar el impacto de la pandemia de COVID-19 en los nuevos diagnósticos de cáncer en Ontario.

En este estudio se utilizó información sobre todos los 358.487 adultos que fueron diagnosticados de cáncer en Ontario (Canadá) entre el 25 de septiembre de 2016 y el 26 de septiembre de 2020.

Los investigadores observaron el número de nuevos cánceres diagnosticados cada semana durante este periodo de tiempo. Compararon las semanas anteriores al 15 de marzo de 2020 (el inicio de la pandemia de COVID-19) con las posteriores al 15 de marzo de 2020. El inicio de la pandemia se fijó en el 15 de marzo de 2020, porque esa fue la fecha en la que muchos consultorios médicos de Ontario cerraron las visitas en persona y se cerraron los programas de detección de cáncer (que permanecieron cerrados hasta el 1 de mayo de 2020). Se analizó el número total de personas a las que se les diagnosticó cualquier tipo de cáncer, así como el número de personas con diferentes tipos específicos de cáncer, incluido el melanoma.

Para ver si algunos grupos de personas pueden haberse visto más afectados que otros, los investigadores también determinaron si el grupo de personas diagnosticadas de cáncer durante la pandemia de COVID-19 era diferente del grupo diagnosticado antes de la pandemia. Examinaron factores como la edad, el hecho de ser hombre o mujer, ser inmigrante, tener otras afecciones médicas, la situación económica y el lugar donde vivían (región de Ontario y entorno rural o urbano).

¿Cuáles son las principales conclusiones?

Descenso inmediato de la detección de cáncer a partir de marzo de 2020, con una lenta recuperación hasta septiembre de 2020.

Se produjo un descenso inmediato del 34% en el número medio de nuevos casos de cáncer diagnosticados por semana al comienzo de la pandemia COVID-19 (15 de marzo de 2020) en comparación con antes de la pandemia. Si bien esta cifra aumentó con el tiempo, la recuperación fue lenta hasta el 26 de septiembre de 2020, con una mejora de sólo un 1% por semana. El número de nuevos cánceres diagnosticados por semana no había alcanzado los niveles anteriores a la pandemia para el 26 de septiembre de 2020. En general, los investigadores estiman que 12.601 cánceres no se detectaron entre el 15 de marzo y el 26 de septiembre de 2020. El melanoma se vio especialmente afectado (véase más abajo).

En conjunto, el grupo de personas diagnosticadas de cáncer durante la pandemia de COVID-19 fue similar al grupo diagnosticado antes de la pandemia en cuanto a características como la edad, el sexo, la situación económica y el lugar de residencia. Este hallazgo significa que el efecto de la pandemia sobre los diagnósticos perdidos fue similar en personas con diferentes antecedentes y características, sin que ningún grupo en particular se viera más afectado que otros.

Se observó un descenso en los diagnósticos tanto de los cánceres que cuentan con programas de cribado preventivo organizados en Ontario (cáncer de mama, de cuello de útero, colorrectal y de pulmón) como de los que no suelen someterse a cribado como parte de un programa organizado (como el melanoma).

El melanoma se vio especialmente afectado.

Junto con el cáncer de cuello de útero, el endocrino y el de próstata, el melanoma fue uno de los cánceres que más comúnmente pasó desapercibido durante la pandemia de COVID-19. Hubo un descenso del 54,6% en el número medio de nuevos casos de melanoma notificados por semana tras el inicio de la pandemia COVID-19. Dicho de otro modo, antes de la pandemia, una media de 71 personas tenían su primer diagnóstico de melanoma en Ontario cada semana. Después del 15 de marzo de 2020, los investigadores estimaron que el melanoma no se detectó en más de la mitad de ellas: 38 personas cada semana. Entre el 15 de marzo de 2020 y el 26 de septiembre de 2020, el número total de melanomas que se "perdieron" sumó 1.056 personas.

¿Por qué el número de diagnósticos de cáncer se redujo tan drásticamente durante la pandemia de COVID-19?

Aunque un descenso en el número de nuevos cánceres podría parecer algo positivo, los resultados del estudio no significan que menos personas tuvieran cáncer durante la pandemia de COVID-19. Por el contrario, los resultados señalan que se detectaron menos cánceres, y probablemente que más cánceres pasaron desapercibidos.

Al comienzo de la pandemia de COVID-19, se animó al público a evitar la sobrecarga del sistema sanitario, se establecieron restricciones y se cerraron muchas consultas médicas y programas de detección. Los investigadores de este estudio no analizaron específicamente la razón del descenso del número de cánceres notificados. Sin embargo, la explicación más probable es que la gente esperó para buscar atención médica tras el inicio de la pandemia de COVID-19. En comparación con el número de personas diagnosticadas de cáncer, pocas personas en Ontario murieron a causa del COVID-19, por lo que no es probable que los casos de cáncer "desaparecidos" representen a personas que murieron a causa del COVID-19 antes de ser diagnosticadas de cáncer.

Esto significa que es probable que haya una "acumulación" de cánceres que no se detectaron durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 y que aún no se han diagnosticado. El número de cánceres detectados por semana no había alcanzado el nivel anterior a COVID-19 en septiembre de 2020. Para cerrar esta brecha, es importante que las personas con nuevos síntomas consulten a sus médicos lo antes posible y acudan a las pruebas de detección preventiva del cáncer.

These results are concerning because many cancers could be diagnosed after a delay, during which time the cancer could progress, decreasing the likelihood of cure. For example, most people with early stage melanoma can be cured with surgery, but surgery alone is not often effective once the melanoma has spread to other parts of the body.

Hay que tener en cuenta que se trata de un solo estudio en una región (Ontario, Canadá). Sería útil realizar estudios adicionales en otros países con diferentes sistemas sanitarios, políticas de COVID-19 y tasas de infección por COVID-19. A pesar de esto, las principales conclusiones de este estudio canadiense son útiles para entender cómo la pandemia de COVID-19 puede haber causado diagnósticos de cáncer perdidos en otras regiones, incluyendo los Estados Unidos.

For more information
The article by Antoine Eskander and colleagues that describes this study was published in March 2022 in the Journal of the National Comprehensive Cancer Network. The article is titled “Incident Cancer Detection during the COVID-19 pandemic” and it is available online at: https://jnccn.org/view/journals/jnccn/20/3/article-p276.xml