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Por Erin Bekes

En un estudio del Dr. Antoine Eskander y sus colegas descrito en el Journal of the National Comprehensive Cancer Network, investigadores canadienses estudiaron cómo la pandemia de COVID-19 afectó al número de cánceres diagnosticados cada semana en la provincia de Ontario. Descubrieron que durante los primeros seis meses y medio de la pandemia de COVID-19 se diagnosticaron menos pacientes con cáncer que antes de la pandemia. Los mayores descensos se observaron en los cánceres de melanoma, cuello de útero, endocrino y de próstata: tras el inicio de la pandemia de COVID-19 se detectó semanalmente menos de la mitad del número esperado de estos cánceres. La recuperación de la detección del cáncer fue lenta y, en septiembre de 2020, el número de nuevos cánceres diagnosticados cada semana no había alcanzado el nivel anterior a la pandemia.

Los investigadores estiman que hay un gran retraso en la detección de cánceres -incluido el melanoma- que no se han detectado debido a las interrupciones de la atención sanitaria durante la pandemia de COVID-19.

¿Por qué es tan importante la detección precoz?

La detección temprana del cáncer aumenta la supervivencia. El melanoma detectado a tiempo, antes de que se haya extendido a otras partes del cuerpo, tiene un pronóstico mucho mejor y suele ser tratable con cirugía. Algunos cánceres pueden detectarse precozmente a través de programas de cribado preventivo; por ejemplo, las mujeres se someten a cribado rutinario para detectar el cáncer de cuello de útero, y el melanoma puede detectarse a través de las citas anuales de revisión de la piel u otras revisiones. Sin embargo, para que el cáncer se detecte precozmente, las personas deben acudir a las revisiones y citas necesarias y abordar los nuevos síntomas y preocupaciones médicas en esas citas sanitarias. Con los consultorios médicos cerrados y los pacientes reacios a acudir a las citas, la pandemia de COVID-19 interrumpió el acceso a la asistencia sanitaria para cuestiones médicas rutinarias, incluidas las revisiones de cáncer.

¿Cómo se organizó este estudio?

Estudios anteriores sugieren que al principio de la pandemia de COVID-19 se diagnosticaba un menor número de personas con cáncer, pero esta cuestión ha sido difícil de estudiar a lo largo del tiempo. La dificultad estriba en que muchos países no disponen de un sistema organizado para recoger información sobre todos los casos de cáncer que se producen en las personas que viven allí. En Ontario (Canadá), la información sobre cada paciente diagnosticado de cáncer o fallecido por esta causa se introduce en una base de datos centralizada, denominada Registro de Cáncer de Ontario, en el plazo de un mes. Dado que esta base de datos incluye información tan completa (se incluye más del 95% de los cánceres), los investigadores utilizaron esta base de datos para evaluar el impacto de la pandemia de COVID-19 en los nuevos diagnósticos de cáncer en Ontario.

En este estudio se utilizó información sobre todos los 358.487 adultos que fueron diagnosticados de cáncer en Ontario (Canadá) entre el 25 de septiembre de 2016 y el 26 de septiembre de 2020.

Los investigadores observaron el número de nuevos cánceres diagnosticados cada semana durante este periodo de tiempo. Compararon las semanas anteriores al 15 de marzo de 2020 (el inicio de la pandemia de COVID-19) con las posteriores al 15 de marzo de 2020. El inicio de la pandemia se fijó en el 15 de marzo de 2020, porque esa fue la fecha en la que muchos consultorios médicos de Ontario cerraron las visitas en persona y se cerraron los programas de detección de cáncer (que permanecieron cerrados hasta el 1 de mayo de 2020). Se analizó el número total de personas a las que se les diagnosticó cualquier tipo de cáncer, así como el número de personas con diferentes tipos específicos de cáncer, incluido el melanoma.

Para ver si algunos grupos de personas pueden haberse visto más afectados que otros, los investigadores también determinaron si el grupo de personas diagnosticadas de cáncer durante la pandemia de COVID-19 era diferente del grupo diagnosticado antes de la pandemia. Examinaron factores como la edad, el hecho de ser hombre o mujer, ser inmigrante, tener otras afecciones médicas, la situación económica y el lugar donde vivían (región de Ontario y entorno rural o urbano).

¿Cuáles son las principales conclusiones?

Descenso inmediato de la detección de cáncer a partir de marzo de 2020, con una lenta recuperación hasta septiembre de 2020.

Se produjo un descenso inmediato del 34% en el número medio de nuevos casos de cáncer diagnosticados por semana al comienzo de la pandemia COVID-19 (15 de marzo de 2020) en comparación con antes de la pandemia. Si bien esta cifra aumentó con el tiempo, la recuperación fue lenta hasta el 26 de septiembre de 2020, con una mejora de sólo un 1% por semana. El número de nuevos cánceres diagnosticados por semana no había alcanzado los niveles anteriores a la pandemia para el 26 de septiembre de 2020. En general, los investigadores estiman que 12.601 cánceres no se detectaron entre el 15 de marzo y el 26 de septiembre de 2020. El melanoma se vio especialmente afectado (véase más abajo).

En conjunto, el grupo de personas diagnosticadas de cáncer durante la pandemia de COVID-19 fue similar al grupo diagnosticado antes de la pandemia en cuanto a características como la edad, el sexo, la situación económica y el lugar de residencia. Este hallazgo significa que el efecto de la pandemia sobre los diagnósticos perdidos fue similar en personas con diferentes antecedentes y características, sin que ningún grupo en particular se viera más afectado que otros.

Se observó un descenso en los diagnósticos tanto de los cánceres que cuentan con programas de cribado preventivo organizados en Ontario (cáncer de mama, de cuello de útero, colorrectal y de pulmón) como de los que no suelen someterse a cribado como parte de un programa organizado (como el melanoma).

El melanoma se vio especialmente afectado.

Junto con el cáncer de cuello de útero, el endocrino y el de próstata, el melanoma fue uno de los cánceres que más comúnmente pasó desapercibido durante la pandemia de COVID-19. Hubo un descenso del 54,6% en el número medio de nuevos casos de melanoma notificados por semana tras el inicio de la pandemia COVID-19. Dicho de otro modo, antes de la pandemia, una media de 71 personas tenían su primer diagnóstico de melanoma en Ontario cada semana. Después del 15 de marzo de 2020, los investigadores estimaron que el melanoma no se detectó en más de la mitad de ellas: 38 personas cada semana. Entre el 15 de marzo de 2020 y el 26 de septiembre de 2020, el número total de melanomas que se "perdieron" sumó 1.056 personas.

¿Por qué el número de diagnósticos de cáncer se redujo tan drásticamente durante la pandemia de COVID-19?

Aunque un descenso en el número de nuevos cánceres podría parecer algo positivo, los resultados del estudio no significan que menos personas tuvieran cáncer durante la pandemia de COVID-19. Por el contrario, los resultados señalan que se detectaron menos cánceres, y probablemente que más cánceres pasaron desapercibidos.

Al comienzo de la pandemia de COVID-19, se animó al público a evitar la sobrecarga del sistema sanitario, se establecieron restricciones y se cerraron muchas consultas médicas y programas de detección. Los investigadores de este estudio no analizaron específicamente la razón del descenso del número de cánceres notificados. Sin embargo, la explicación más probable es que la gente esperó para buscar atención médica tras el inicio de la pandemia de COVID-19. En comparación con el número de personas diagnosticadas de cáncer, pocas personas en Ontario murieron a causa del COVID-19, por lo que no es probable que los casos de cáncer "desaparecidos" representen a personas que murieron a causa del COVID-19 antes de ser diagnosticadas de cáncer.

Esto significa que es probable que haya una "acumulación" de cánceres que no se detectaron durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 y que aún no se han diagnosticado. El número de cánceres detectados por semana no había alcanzado el nivel anterior a COVID-19 en septiembre de 2020. Para cerrar esta brecha, es importante que las personas con nuevos síntomas consulten a sus médicos lo antes posible y acudan a las pruebas de detección preventiva del cáncer.

Estos resultados son preocupantes porque muchos cánceres podrían diagnosticarse con retraso, durante el cual el cáncer podría progresar, disminuyendo la probabilidad de curación. Por ejemplo, la mayoría de las personas con melanoma en fase inicial pueden curarse con cirugía, pero la cirugía por sí sola no suele ser eficaz una vez que el melanoma se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Hay que tener en cuenta que se trata de un solo estudio en una región (Ontario, Canadá). Sería útil realizar estudios adicionales en otros países con diferentes sistemas sanitarios, políticas de COVID-19 y tasas de infección por COVID-19. A pesar de esto, las principales conclusiones de este estudio canadiense son útiles para entender cómo la pandemia de COVID-19 puede haber causado diagnósticos de cáncer perdidos en otras regiones, incluyendo los Estados Unidos.

Para más información
El artículo de Antoine Eskander y sus colegas que describe este estudio se publicó en marzo de 2022 en el Journal of the National Comprehensive Cancer Network. El artículo se titula "Incident Cancer Detection during the COVID-19 pandemic" y está disponible en línea en: https://jnccn.org/view/journals/jnccn/20/3/article-p276.xml