In Plain English-COVID-19, the vaccines, and melanoma: What do melanoma patients and their families need to know?

Published:  
02/23/2021
Imagen

 

Por Kim Margolin, M.D.

El coronavirus es novedoso (nuevo), y las vacunas son aún más nuevas, por lo que se dispone de poca información específica sobre el melanoma. Pero hay algunos datos, y compartiremos lo que se sabe. También compartiremos lo que se sabe sobre el COVID-19 y otros cánceres, lo que proporciona información útil para pensar en las similitudes y diferencias con el melanoma.

En este artículo, responderemos a cuatro preguntas:

  1. ¿Cuáles son los factores de riesgo de que se produzcan resultados mortales o que pongan en peligro la vida de la COVID-19, y está alguno de ellos relacionado con el cáncer o el tratamiento del cáncer?
  2. ¿Qué sabemos de las vacunas?
  3. ¿Qué sabemos sobre la infección por COVID en pacientes con melanoma y otros cánceres?
  4. ¿Qué sabemos sobre las vacunas COVID en pacientes con melanoma y otros cánceres?

¿Cuáles son los factores de riesgo de que se produzcan resultados mortales o que pongan en peligro la vida de la COVID-19, y está alguno de ellos relacionado con el cáncer o el tratamiento del cáncer?

La pandemia de coronavirus SARS-CoV2 ha alcanzado cifras asombrosas en todo el mundo, sin que ningún país o grupo cultural se haya librado de una enfermedad altamente contagiosa que va desde una infección completamente asintomática hasta una mortal. Aunque la principal causa de muerte es una neumonía viral grave (infección de los pulmones) que supera la capacidad de los pulmones para mantener un suministro adecuado de oxígeno al resto del cuerpo, el virus también puede causar inflamación y fallo de muchos otros órganos. Y una aparente contradicción es que algunas consecuencias del coronavirus no se deben a que el virus infecte nuestros órganos, sino a la fuerte respuesta inmunitaria del cuerpo a la infección viral, y a los efectos tóxicos de esta reacción inmunitaria contra nuestros tejidos.

Se han realizado muchos estudios para comprender los factores de riesgo de que la infección por COVID-19 tenga consecuencias mortales o potencialmente mortales. También sería muy valioso entender qué factores protegen a muchos individuos y les permiten tener infecciones sin ningún síntoma (pero desgraciadamente capaces de transmitir el virus a otras personas). Hasta ahora, sólo se han identificado unas pocas características de los pacientes que son más comunes en las personas con malos resultados, y tienen en común la inflamación de los vasos sanguíneos, que conducen a complicaciones en muchos órganos, así como una tendencia al aumento anormal de los coágulos de sangre. Estas afecciones subyacentes son la diabetes, la hipertensión (presión arterial alta) y las enfermedades vasculares (endurecimiento de las arterias en uno o varios lugares importantes como el cerebro, los riñones, el corazón y las piernas). También son factores de riesgo las enfermedades pulmonares preexistentes y un sistema inmunitario anormal o suprimido (por medicación o por una enfermedad). Los pacientes con melanoma pueden tener estos factores de riesgo independientemente de su melanoma, pero ninguno de estos factores está causado por el melanoma.

Dado que el melanoma se produce con una media de 10 años menos que otros tipos de cáncer y no está causado por los factores de riesgo que provocan tanto el cáncer de pulmón como la enfermedad vascular (principalmente el tabaquismo, la obesidad y la diabetes), se espera que los pacientes con melanoma tengan el menor riesgo de complicaciones por COVID si se infectan. Además, el sistema inmunitario puede estar debilitado por la quimioterapia o la radioterapia previas, que se utilizan con frecuencia para otros cánceres pero muy raramente para el melanoma. Porotra parte, los tratamientos más comunes para el melanoma, las inmunoterapias y las terapias dirigidas (que se analizan en detalle en "In Plain English":¿Qué es un "triplete" y por qué es importante en el melanoma?) no suprimen la inmunidad; en realidad, estimulan el sistema inmunitario, lo que constituye un potente tratamiento para el melanoma, pero puede provocar reacciones autoinmunes (el sistema inmunitario ataca sus propios tejidos) que podrían empeorar con la infección por COVID.

¿Qué sabemos de las vacunas?

Sorprendentemente, en un periodo de menos de un año, se produjeron varias vacunas candidatas, basadas en la rápida adaptación de métodos recientemente desarrollados para crear vacunas contra el cáncer (estas vacunas parecen prometedoras, pero tienen un largo camino que recorrer antes de ser utilizadas en el cáncer). A continuación, trabajando con un calendario agresivo y en paralelo, las dos primeras empresas de vacunas -Pfizer/BioNTech y Moderna- vacunaron a casi 75.000 voluntarios como parte de sus ensayos clínicos. Es importante destacar que estos voluntarios de la vacuna participaban en ensayos que requerían que fueran asignados aleatoriamente 1:1 (equivalente a lanzar una moneda) a la vacuna o a un placebo (una inyección de la misma cantidad de líquido sin ningún material vacunal) para ambas inyecciones. Los voluntarios del ensayo clínico aceptaron no saber si estaban recibiendo una vacuna o un placebo.

Los resultados mostraron que ambas vacunas proporcionaban altos niveles de protección (95%) contra la infección por COVID en cualquier nivel de gravedad y prevenían a todos los sujetos de las infecciones más graves. Este altísimo nivel de protección para una vacuna creada con tanta rapidez es realmente notable.

Tras la confirmación y publicación de estos resultados en un tiempo récord, la FDA concedió rápidamente la autorización de uso de emergencia a las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna el 11 y el 18 de diciembre de 2020, respectivamente. En general, las vacunas han sido bien toleradas y aproximadamente la mitad de las personas vacunadas han experimentado efectos secundarios similares a los de la gripe, principalmente después de la segunda inyección. Sólo se han notificado unos pocos acontecimientos graves, como reacciones alérgicas graves, y un pequeño número de muertes, cuya atribución a la vacuna es dudosa (algunas se produjeron en personas asignadas al placebo).

Una vez más, estas dos vacunas protegieron a las personas de la enfermedad grave por COVID y de la muerte por COVID, las dos consecuencias de la infección que son más importantes de erradicar con la mayor eficacia y lo antes posible. Pero todavía hay algunas cosas que no sabemos. Una de ellas es si las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna pueden evitar por completo que el virus infecte a los individuos vacunados. En otras palabras, aunque no enfermen, ¿pueden las personas vacunadas seguir adquiriendo el virus? Y si las personas vacunadas pueden seguir adquiriendo el virus, ¿pueden propagar el virus lo suficiente como para infectar y enfermar a otras personas que no han sido vacunadas? También está el problema reciente de las mutaciones que se están produciendo en el SARS-CoV2 que pueden aumentar el contagio del virus, con o sin aumentar la gravedad de la infección y la tasa de mortalidad. Todavía no sabemos lo suficiente sobre la eficacia de las vacunas para proteger contra la enfermedad causada por el virus que presenta estas mutaciones, pero estamos empezando a obtener datos, por lo que pronto deberíamos tener una idea más clara.

A pesar de las nuevas mutaciones, la opinión de los expertos es uniforme a la hora de aconsejar que la mejor manera de evitar la enfermedad y la muerte por el SARS-CoV-2 original o por cualquiera de las formas mutadas actuales o futuras es conseguir la "inmunidad de grupo", y que la manera de conseguir la inmunidad de grupo es vacunar al mayor número de personas lo antes posible. En pocas palabras, la inmunidad de rebaño es el punto en el que un alto porcentaje de personas están vacunadas o han tenido una infección por coronavirus y son inmunes. Cuando se consigue esto, la probabilidad de que la gente se exponga al virus y enferme y posiblemente muera de su infección es mucho menor. Además, cuanto más rápido se llegue a este punto, menor será la replicación viral, lo que significa que la tasa de desarrollo de nuevas mutaciones (que dependen de la multiplicación del virus) disminuye mucho. Cuando se habla de inmunidad de grupo, ¿cuál es ese "alto porcentaje"? Los expertos creen que el 60-80% de la población debe ser inmune para lograr la inmunidad de rebaño.

¿Qué sabemos sobre la infección por COVID en pacientes con melanoma u otros cánceres?

Para resumir muchos estudios distintos, se acepta generalmente que un diagnóstico de cáncer per se no es un factor de riesgo independiente para un caso grave o mortal de COVID-19. En otras palabras, el hecho de tener cáncer no significa que se tenga un mayor riesgo de desarrollar COVID grave o mortal. Sin embargo, la disminución de las defensas inmunitarias está relacionada con un resultado menos favorable de la infección por COVID, y algunos tratamientos contra el cáncer afectan negativamente al sistema inmunitario. La idea actual es que principalmente aquellos tratamientos contra el cáncer que disminuyen las defensas inmunitarias pueden empeorar los resultados de la infección por COVID-19. Ejemplos de terapias que disminuyen las defensas inmunitarias son algunas quimioterapias, los esteroides utilizados durante largos periodos o en altas dosis, y la radioterapiaextensa. Estos tratamientos generalmente no se utilizan para el melanoma.

Sin embargo, el cáncer de pulmón es un caso único, ya que los pulmones son el principal órgano diana del virus, a lo que contribuyen otros aspectos del cáncer de pulmón y su tratamiento: La cirugía pulmonar previa reduce el volumen del tejido pulmonar, la radioterapia previa puede cicatrizar y encoger los pulmones, y algunas quimioterapias y terapias dirigidas pueden tener efectos tóxicos directos contra el tejido pulmonar.

Los datos específicos de los pacientes con antecedentes de melanoma que desarrollan COVID-19 son muy limitados, pero un informe reciente de España detalló 70 pacientes con melanoma, más de la mitad con melanoma metastásico y algo más de la mitad también en terapia sistémica. De los que recibían terapia para el melanoma en estadio III( tratamientoadyuvante para evitar la recaída) o en estadio IV, algo más de la mitad recibía un anticuerpo bloqueador de PD-1 y algo menos de la mitad recibía terapias dirigidas (inhibidores de BRAF más MEK, comentados en un antes "En lenguaje sencillo"). Las tasas de todos los resultados, incluida la gravedad de la infección por coronavirus, fueron similares independientemente del estadio del melanoma y de si estos pacientes estaban recibiendo o no un tratamiento y de qué tipo. La comparación con otros tipos de cáncer y tratamientos no fue posible en este estudio, pero la evidencia indirecta favoreció fuertemente la conclusión de que ni el diagnóstico de melanoma ni su terapia tienen un efecto significativo en la infección por COVID-19.

¿Qué sabemos de las vacunas COVID en pacientes con melanoma u otros cánceres?

Ha sido mucho más difícil evaluar el impacto de las enfermedades subyacentes en la tolerancia y la eficacia de la vacuna COVID-19, ya que la experiencia con la vacunación de personas fuera de los estudios se ha producido durante sólo dos meses en el momento de escribir este artículo. En los ensayos, para garantizar la seguridad y evaluar con precisión el impacto de la vacuna en la tasa de infección y la gravedad de la misma, se excluyeron las personas con cualquier enfermedad subyacente significativa u otros factores de riesgo, como el cáncer. No obstante, la ausencia de toxicidad grave entre el gran número de personas que han recibido ahora la vacuna de Pfizer/BioNTech, Moderna u otras empresas de vacunas que están completando los ensayos clínicos ofrece una fuerte garantía de que la probabilidad de complicaciones también debería ser baja en grupos menos estrictamente seleccionados.

La mayor parte de las orientaciones relativas a la vacunación con COVID para los pacientes con melanoma proceden de pruebas indirectas que sugieren un alto nivel tanto de seguridad como de eficacia (protección contra la infección vírica y reducción de la gravedad de cualquier infección vírica que se produzca a pesar de la vacunación). En otras palabras, lo que sabemos hasta ahora sugiere que recibir la vacuna es seguro y eficaz para los pacientes con melanoma, al igual que para la población general.

Como en cualquier campo nuevo de la ciencia médica, los datos y las observaciones que vayan surgiendo pueden cambiar las recomendaciones actuales, pero por ahora se basan en lo posible en las pruebas disponibles. Es posible que su oncólogo y su médico de atención primaria no estén familiarizados con la investigación sobre la seguridad de las vacunas para los pacientes con melanoma, ya que los datos son muy nuevos y limitados. No dude en llevar este artículo a su cita como parte de su discusión.

Si tiene alguna pregunta sobre COVID o la vacuna, debe hablar con su proveedor de atención médica.

 

Kim Margolin, M.D.

El Dr. Margolin es un médico oncólogo especializado en melanoma y otros cánceres de piel. Trabajó en City of Hope durante 30 años y también ocupó puestos en la facultad de la Seattle Cancer Care Alliance/Universidad de Washington y en la Universidad de Stanford. Entre sus logros académicos se encuentran el liderazgo a largo plazo del Grupo de Trabajo de Citoquinas, la participación en la Red de Ensayos de Inmunoterapia del Cáncer, la participación en el Comité de Melanoma del Grupo de Oncología del Suroeste y numerosos cargos en la Sociedad Americana de Oncología Clínica y la Sociedad de Inmunoterapia del Cáncer. La Dra. Margolin ha revisado subvenciones para muchas organizaciones sin ánimo de lucro relacionadas con el cáncer y agencias gubernamentales. También ha sido miembro del Comité Asesor de Medicamentos Oncológicos de la FDA, del comité de certificación de Oncología Médica de la Junta Americana de Medicina Interna y del Comité Asesor Científico de la Organización Europea para la Investigación y el Tratamiento del Cáncer.

El Dr. Margolin colabora con AIM en Melanoma para escribir la publicación mensual "in Plain English" con el fin de proporcionar actualizaciones oportunas sobre los nuevos avances para los pacientes, cuidadores y otras personas con interés en los avances médicos en el melanoma.