Historia destacada de un superviviente:
Un bombero al que se le diagnosticó un melanoma difunde la concienciación para salvar vidas

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Por Vallerie A. Malkin

Como la mayoría del personal de seguridad pública, el bombero Seth Bice está acostumbrado a hacerse cargo de una situación para poder salvar vidas. Por eso, cuando una visita al dermatólogo para tratar un lunar que sangraba resultó ser un melanoma, admite que se sintió desconcertado.

Seth Bice, superviviente de un melanoma en fase III

En su carrera como bombero remunerado en Georgia, en los Servicios de Emergencia e Incendios del Condado de Cobb, Seth aprendió a compartimentar algunas de las cosas traumáticas que había presenciado. Los bomberos no se pasan el día apagando incendios. La mayoría de ellos son técnicos de emergencias médicas que son enviados como apoyo a la policía cada vez que alguien llama al 911.

Según Seth, los bomberos pasan más tiempo realizando tareas médicas y atendiendo infartos y derrames cerebrales que en incendios en el horno (aunque ciertamente tienen su parte de ellos).

Residente en Dallas (Georgia), Seth es amable, educado y profesional con un relajado acento sureño. A menudo responde a las preguntas diciendo "Sí, señora" o "No, señor", como es habitual en el sur. Uno se lo puede imaginar acudiendo a una emergencia y permaneciendo completamente tranquilo, solucionando el problema rápidamente.

Pero tras el combate contra el melanoma y la vuelta al trabajo, Seth se vio sacudido un día cuando él y sus compañeros respondieron a la llamada de un enfermo de cáncer terminal. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, aunque estaba físicamente bien para trabajar, había subestimado el impacto emocional de su diagnóstico de melanoma. Para alguien acostumbrado a salvar vidas, se sentía terriblemente vulnerable con la suya.

Si ves algo, haz algo

Seth sabía que debía haber escuchado a su mujer (está casado con Katie desde 2003) cuando ella se dio cuenta en los primeros meses de 2014 de que el lunar que tenía en la caja torácica de toda la vida había empezado a cambiar. Ella le dijo que debía hacérselo mirar por un dermatólogo. A Seth no le preocupó tanto y, con el tiempo, se olvidó del tema.

Pasaron los meses y Katie se dio cuenta de que el lunar había cambiado de color. Como la mayoría de la gente, Seth estaba ocupado y pospuso la cita con el dermatólogo. A principios de invierno, estaba haciendo ejercicio en el parque de bomberos y le empezó a picar el costado; sintió que le corría líquido por dentro de la camisa. El lunar se había ulcerado y había empezado a sangrar.

Katie pidió una cita para que Seth viera a un médico por el lunar, pero cuando llegó, ya era enero de 2015. El médico tomó una biopsia del lunar y la envió al laboratorio para su análisis.

Diagnosticado con melanoma en estadio III

Seth estaba haciendo recados con su hijo de tres años cuando su médico le llamó para pedirle que fuera a ver los resultados de la biopsia. Alarmado, Seth llevó a su hijo al médico porque su mujer estaba dando clases. Entonces el médico le comunicó la noticia: tenía un melanoma, en estadio IIA.

Se programó una biopsia del ganglio linfático centinela en el Instituto del Cáncer Emory Winship de Georgia. Seth, un atleta que había practicado múltiples deportes, nunca había recibido puntos de sutura.

Seth recibió entonces una noticia decepcionante: El informe de patología le designaba como estadio IIIC, y el cáncer estaba más avanzado de lo que había pensado. Se programó una linfadenectomía para extirpar los ganglios linfáticos de la axila izquierda. Se tomó tejido adicional de la zona circundante (cerca de los músculos del pecho) para estar seguros.

"Sabía que había esperado demasiado y que si hubiera ido al dermatólogo la primera vez el cáncer habría sido menos invasivo", dice. "Si mi mujer no me hubiera presionado, el melanoma habría atravesado mi sistema linfático y me habría matado muy fácilmente".

Él y su familia tuvieron que aceptar que, aunque el tratamiento podría funcionar, no era un hecho. Seth no estaba seguro de cómo había desarrollado el melanoma, pero tiene la piel clara, el pelo rojo y los ojos azules, y de niño era "algodonoso" (otro término para referirse a la cabeza de remolque); recuerda que se quemaba con el sol de vez en cuando.

Seth dice que sabe que la mayoría de los daños causados por el sol se producen cuando una persona es joven y que el pelo rojo y la piel clara son los principales factores de riesgo, por lo que cree que esa es su respuesta.

La recuperación y un hombre con un plan

"Daba miedo", dice Seth. "Pero lo más difícil fue decírselo a mis hijos".

Seth es una persona a la que le gusta evitar a las personas que quiere las cargas que sabe que puede manejar por sí mismo, pero sabía que eso podría perjudicarles a largo plazo si se ponía muy enfermo: "No quería enfermar y que ellos no supieran lo que pasaba; quería que empezaran a procesar por si acaso".

El tipo al que le gusta "tomar el control y ocuparse de todo" sabía que no podía controlar su destino, pero podía ser minucioso y prepararse en caso de que no saliera como él quería. Incluso planificó su propio funeral para evitar que su mujer tuviera que ocuparse de esos detalles si estaba sufriendo emocionalmente. Intentó pensar en todo, poniendo los puntos sobre las íes en caso de que le ocurriera algo.

La recuperación de Seth llevó un tiempo. Se le drenaban los fluidos todos los días y había que verterlos a lo largo del día. Tenía algunas cicatrices musculares y daños en los nervios, pero los analgésicos se encargaron de las molestias. "Tardé mucho tiempo en volver a sentirme normal", dice Seth. Una cosa divertida es que, debido al daño nervioso, ya no tiene cosquillas en ese lugar. "Mi hija se olvida y trata de hacerme cosquillas, así que luego me las devuelve".

Para alguien acostumbrado a estar de pie todo el día, estar en la cama no era muy divertido, pero después de unas semanas, su médico aprobó su regreso al trabajo haciendo tareas ligeras en la oficina del cuartel general. En junio ya estaba de vuelta en el campo.

"Pude hacer el trabajo físicamente, pero emocionalmente fue más duro de lo que creía, y esa es la parte del cáncer que la gente no ve", dice Seth. También experimentó la ansiedad de que volviera a aparecer: "Cada vez que sentía un dolor, pensaba, ¿es esto cáncer? ¿Se les ha escapado algo?".

Cada vez que Seth se hace un TAC, se preocupa y se dice a sí mismo: "No quiero que esto vuelva".

La marca de los cinco años

Seth está cerca de la marca de los cinco años, en la que las estadísticas de recurrencia descienden drásticamente. A pesar de que ha disfrutado de cuatro años y medio de exploraciones limpias desde la operación, sabe que una vez que se tiene un melanoma siempre existe la posibilidad de que vuelva.

Ante esto, Seth dice que se apoya en la fe y, sobre todo, en su familia, pero sabe que algunas cosas no están en manos de los médicos. "Hay que aceptar lo que te toca y seguir adelante, y mantener siempre esa actitud", dice Seth.

A través de la experiencia de Seth con el cáncer, dice que tiene una nueva apreciación de lo dura que es la lucha: "El campo de la investigación sobre el cáncer está en constante cambio, y todo el mundo hace lo que puede. Han avanzado mucho, pero aún no lo dominan".

Al mismo tiempo, sabe que hay muchas razones para ser optimista. La investigación que se realiza para encontrar mejores tratamientos y una cura para el melanoma avanza exponencialmente cada década. Hace dos años, AIM en Melanoma nominó a Seth para compartir su historia en una reunión en Washington D.C.

"¡Nunca había estado en D.C.!", dice. Allí conoció a pacientes de melanoma, médicos y científicos de todo el país que le pidieron a él y a otros supervivientes su opinión sobre algunas de las propuestas de investigación. Fue muy estimulante, explica, sentir que algunas de sus respuestas podrían influir en la financiación de los proyectos.

Seth quedó muy impresionado por las personas que conoció y por su compromiso con la búsqueda de una cura: "Conoces a gente tan inteligente que es una locura. Realmente me hizo apreciar lo que está ocurriendo no sólo en el melanoma sino en toda la investigación del cáncer."

Difusión de la información

Seth dice que su experiencia con el melanoma, aunque difícil, le ha dado la oportunidad de ayudar a otras personas a evitar la enfermedad. Sus propios hijos siempre están cubiertos de protección solar y ropa. Sus amigos bromean diciendo que la familia lleva más ropa para ir a la playa que para estar en casa.

"Creen que deberíamos comprar acciones de empresas de protección solar", bromea. Cuando sus hijos se resisten a ponerse crema solar, utiliza este método para convencerlos: "Me pongo la camiseta y les digo: 'Tenéis que poneros protección solar y este es el motivo'".

Seth siente que es su deber ser un anuncio andante de la protección solar y los controles de la piel. A veces se quita la camiseta y se pasea para que la gente le pregunte por su cicatriz; entonces puede concienciar a la gente contándoles lo que le pasó.

Debido a que habla tan bien de su melanoma, muchos de sus compañeros del parque de bomberos han acudido a revisiones de la piel, y a algunos de ellos se les ha detectado el melanoma y los cánceres de piel a tiempo gracias a sus esfuerzos.

Seth tiene una advertencia urgente para la gente: "Cuando veas que algo cambia, ve a que te revisen. Hazte una revisión con un dermatólogo una vez al año". Estas sugerencias parecen sencillas, pero Seth sabe que pueden salvar una vida.

Cuando una puerta se cierra, suele abrirse una ventana

"Suena un poco raro, pero sinceramente, ha sido una bendición tener cáncer", dice. "El melanoma da miedo y probablemente me lleve, con suerte, muy lejos, pero también me ha abierto puertas que nunca se habrían abierto y me ha permitido hacer algunas cosas que nunca habría tenido la oportunidad de hacer antes".

Seth asistió a una conferencia sobre incendios en Atlanta (Georgia) y habló con bomberos y jefes de toda Alemania, Carolina del Sur, el estado de Washington y Alaska. Está desarrollando una amplia red de apoyo y el hecho de compartir su historia da una idea a otros supervivientes. Seguirá apoyando a AIM en la concienciación sobre la enfermedad.

Tener un melanoma también le ha abierto puertas en su vida laboral. Como la mayoría de los bomberos, Seth tiene un segundo trabajo de mantenimiento de césped, pero gracias a las conexiones que ha establecido gracias a la enfermedad, se siente inspirado para participar en nuevas empresas.

Una de ellas es el Rodeo de Seguridad Pública de Paulding, en Dallas (Georgia), donde viven él y su familia. La recaudación del rodeo se destina al personal de seguridad pública, como las personas con las que trabaja cada día. Se lo pasa en grande, y la ampliación de su base de contactos le da la oportunidad de concienciar sobre el melanoma y la exposición al sol mientras espera la cura.