AnnMarie Cangelosi, Etapa II

Por Vallerie Malkin

Una vez que las personas reciben un diagnóstico de cáncer , siempre les preocupa que la enfermedad vuelva a aparecer en el futuro. Para AnnMarie Cangelosi, a quien le diagnosticaron melanoma en 2015 a los 36 años, la ansiedad es aún mayor, porque sabe que el melanoma es un cáncer que tiende a reaparecer.

AnnMarie, madre de dos niñas pequeñas, sabe que tuvo la suerte de recibir un diagnóstico precoz : melanoma en estadio IIA, lo que significa que el tumor había crecido hasta la dermis , la segunda capa de la piel , pero se había mantenido "localizado" en el sentido de que no se había extendido a los ganglios linfáticos ni a otros órganos.

Ahora, a sus 41 años, AnnMarie no ha tenido una recaída de melanoma, pero deberá someterse a un seguimiento médico exhaustivo de por vida, algo que genera mucha ansiedad en esta madre optimista pero sensible. Sin embargo, algo que ha aprendido durante su diagnóstico y tratamiento es que el contraste entre los momentos de luz y los de oscuridad profundiza nuestra apreciación por la vida.

Recibiendo esa llamada

AnneMarie, de Tinton Falls, Nueva Jersey, es italiana, pero tiene la piel clara y pecosa. Como muchas mujeres de su edad, usaba camas de bronceado antes de ocasiones especiales: "¡En la foto de mi boda aparezco bronceada y rubia!", dice riendo.

También recuerda haber tenido “un millón de quemaduras solares terribles” cuando era más joven: “Me encanta el sol, me gustaba tumbarme… y nunca me hicieron exámenes de la piel ni nada”.

Puede que ni siquiera se hubiera dado cuenta del lunar en su espalda —no le picaba ni le dolía— si no hubiera encontrado sangre en su toalla un día. «No le di importancia», dice AnnMarie, «solo pensé que tal vez tenía un lunar y se me había enganchado con el tirante del sujetador».

Unos días después, volvió a notar sangre en la toalla y le pidió a su marido que le echara un vistazo.

Vio un lunar que sobresalía y que era negro y que seguía sangrando. Según AnnMarie, su respuesta fue: “Eso no tiene buena pinta”.

Preocupada de que pudiera tratarse de cáncer de piel, pidió a un dermatólogo local que lo examinara.

“El dermatólogo dijo: ‘Descartemos el melanoma’, y me hizo una biopsia ”, cuenta AnnMarie. “Estuve de acuerdo: ‘Sí, descartémoslo’”.

El tumor medía 1.6 milímetros y presentaba ulceración . Para diagnosticar un melanoma en estadio IIA, el tumor debe tener un grosor superior a 1 milímetro e inferior a 2 milímetros con ulceración, o superior a 2 milímetros e inferior a 4 milímetros sin ulceración.

Según AnnMarie, el médico recibió una llamada del móvil en su día libre y sabía que debía tratarse de algo grave. “Dijo que el diagnóstico era melanoma, pero me aseguró que, siempre que recibiera el tratamiento adecuado, todo iría bien”.

AnnMarie llamó primero a su marido, Joe. Sus hijas tenían solo siete y tres años. Su actitud, entonces y ahora, es: «Todo saldrá bien». Fueron proactivos: no perdieron tiempo en contactar con uno de los mejores hospitales oncológicos del país, el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. En Sloan, AnnMarie fue admitida de inmediato y programó la cirugía para el día de su 37 cumpleaños. Quedó impresionada con la atención recibida: «Incluso me ofrecieron cambiar la fecha», explica, «pero dije que no porque no iba a disfrutar de mi cumpleaños». AnnMarie recuerda haberse sentido en las mejores manos.

“Desde el día de la cirugía hasta que recibí la llamada final, creo que no respiré”, dice AnnMarie. “Estaba muy preocupada”. El cirujano realizó una escisión amplia y una biopsia del ganglio linfático centinela . Según AnnMarie, los márgenes estaban libres del tumor primario, lo que significaba que el dermatólogo lo había extirpado por completo en la biopsia inicial. Y lo mejor de todo fue la noticia de que no había cáncer en los ganglios linfáticos.

“Lo tuve muy claro y tuve suerte”, explica.

Si ella supiera entonces lo que sabe ahora

AnnMarie evita la ansiedad por la reaparición del melanoma estando ocupada: trabaja 30 horas a la semana como gerente de ventas de viviendas y especialista en control de calidad para Newton Group. Dedica cada segundo que le queda a sus dos hijas, Maddie y Kristen: “Mis hijas son mi pasatiempo”, se ríe. Ella y su esposo intentan hacer un plan para pasar tiempo juntos, aunque es un desafío. El tiempo que le queda después de eso, recurre a su red de apoyo de amigas con las que desayuna o toma una copa, o da un largo paseo.

Se pregunta por qué más gente no sabe lo peligrosa que puede ser la exposición al sol y quiere participar en la educación de las personas para que no corran los riesgos que ella corrió.

“Mi consejo para las personas a las que se les diagnostica recientemente un melanoma es que busquen la mejor atención posible en su zona; para mí, eso significa encontrar a los mejores médicos de la Costa Este”, afirma AnnMarie. Sloan tenía un centro satélite en su estado natal de Nueva Jersey (Basking Ridge), lo que facilitaba los seguimientos.

“Infórmese lo suficiente para que cuando vaya a una cita pueda hacerle un millón de preguntas a su médico y hacer un plan”, señala.

Si bien no sintió la necesidad de buscar una segunda opinión, enfatiza en sentirse cómoda y confiada con su médico y obtener una segunda opinión si no está segura acerca del diagnóstico.

Ann Marie, como la mayoría de las supervivientes de cáncer, está comprometida con su bienestar continuo. «Hago todo lo que me dicen. Nunca falto a una cita de seguimiento», aconseja Ann Marie, quien acude cada tres meses a una revisión y evaluación de la piel. A veces, acude al médico antes si tiene alguna preocupación; hasta ahora le han extirpado diez manchas sospechosas, pero todas han resultado ser benignas.

Recientemente, el médico le dijo a AnnMarie que podía esperar cuatro meses entre visitas, y que eventualmente podría esperar seis meses. Sus visitas podrían incluir análisis de sangre, un examen físico en el que se le pregunta sobre dolores de cabeza, pérdida de peso y otros posibles síntomas; y una vez al año se le realiza una radiografía de pulmón cuando visita a su cirujano en la ciudad de Nueva York. También se ha sometido a dos tomografías por emisión de positrones (PET) de cuerpo completo desde su primer diagnóstico.

Se ríe del incómodo ejercicio que supone hacerse un examen de cuerpo entero con fotografías, pero ahora que ya se ha acostumbrado, está agradecida de que tengan la tecnología para hacer un seguimiento tan minucioso de su estado. También visita a su cirujano una vez al año.

Ella revisa su piel periódicamente y cuando ve algo “raro” toma una fotografía y se la envía a su médico.

AnnMarie no puede elogiar lo suficiente a sus médicos, no porque sean increíbles en el trabajo que hacen, sino porque entienden la psicología de ser diagnosticado con una enfermedad potencialmente mortal.

Su cirujana es madre de mellizos y es un poco mayor que AnnMarie, así que lo entiende. “Es una doctora brillante, me entiende, entiende mi ansiedad y entiende lo que siento por mis hijos”. Su dermatóloga es un año más joven que AnnMarie y tiene dos hijas pequeñas: “¡Ella también es increíble!”, dice AnnMarie.

Lo que será será

AnnMarie ha estado bien durante casi cinco años y se sentirá bien de haber alcanzado ese hito estadístico. Se siente afortunada. Recuerda caminar por los pasillos de Sloan y ver a personas en situaciones mucho más desesperadas. “Había gente allí que estaba muy, muy enferma”, dice AnnMarie.

Está aprendiendo a bajar el volumen de la ansiedad, pero admite que es un desafío. “Intento recordarme que cualquier cosa puede pasar en cualquier momento”, dice Ann Marie. “Hay demasiadas cosas de las que preocuparse y, en realidad, preocuparse no sirve para nada”.

Ella admite que la oración ayuda mucho y, cuando puede encontrar el tiempo, las caminatas también ayudan. Una experiencia que cambió la perspectiva de AnnMarie fue tomarse unas vacaciones en Florida con su familia poco después de su diagnóstico. "Estaba muy preocupada por mi diagnóstico y estábamos en el avión y comenzó a temblar. Pensé: '¿Por qué pierdo todo mi tiempo pensando en el melanoma? No tiene sentido preocuparse. ¡Pasará lo que pase!'".

Algo bueno viene por acá
El diagnóstico de melanoma le ha traído a AnnMarie algunas cosas buenas. La primera es que ha fortalecido sus relaciones.

“Sentí un cambio en mi relación con mi marido”, dice AnnMarie. “Definitivamente peleamos menos por cosas pequeñas y es menos probable que nos aferremos a las cosas. En cualquier momento puedes recibir esa llamada telefónica que puede cambiar toda tu vida”.

AnnMarie también cree que el desarrollo de un melanoma le ha permitido tomar conciencia de este problema, algo que protegerá a sus hijas y al resto de su familia en el futuro. Su hermano se ha vuelto más diligente con los controles de la piel.

Si hubiera sabido entonces lo que sabe ahora, dice AnnMarie, nunca habría tocado una cama solar, nunca habría tomado el sol y nunca habría fumado. De hecho, esa es otra ventaja más de enfermarse: después de su diagnóstico, dejó de ser una “fumadora encubierta” y no ha vuelto a fumar desde entonces.

“Cuando tenía 20 años nadie me podía decir nada”, dice AnnMarie. “Pensaba que tenía que estar bronceada, que eso era lo más importante. Ahora que tengo hijos, me cuidaría mejor. Les diría a las personas que no hicieran muchas de las estupideces que yo hice. Ahora, mi familia podría no desarrollar un melanoma gracias a mí”.

Apoyo entre pares y optimismo

AnnMarie está trabajando con AIM en el programa PeerConnect de Melanoma después de enterarse de ello en Facebook. Como preparación para ese puesto, ha conseguido su propio mentor de PeerConnect, un inspirador sobreviviente de la etapa IV que le está enseñando los trucos del oficio y la está asesorando sobre sus propios sentimientos en relación con su melanoma.

“Me encantaría que me emparejaran con alguien que acaba de ser diagnosticado para poder consolarlo y apoyarlo”, dice AnnMarie, que rebosa de amabilidad y tiene una presencia alegre y alentadora. “Pero estoy lejos de estar tranquila, soy un manojo de nervios, ¡así que estoy trabajando en eso!”

Una cosa que la mantiene animada, además de su familia y amigos, es la esperanza y las buenas noticias que ocurren exponencialmente cada año en la investigación del melanoma.

AnnMarie comenta: “Cuando me diagnosticaron el cáncer, mi médico me dijo: 'No hay mejor momento que ahora para tener melanoma. Han llegado muy lejos'”.

Hasta que haya una cura, AnneMarie dice que tiene plena fe en que si encuentra algo en su piel, entre ella y su médico, lo detectarán a tiempo. Pero es posible que nunca tenga que enfrentarse a eso. Por ahora, seguirá comprometida con la protección solar y seguirá las órdenes de sus médicos, en particular la que aconseja no faltar nunca a un control cutáneo.

“Creo que siempre tengo la esperanza de que el futuro nos deparará cosas buenas en general”, añade.