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Por Mara Klecker

Ann Marie se sometió a su primer examen físico en 2019, a los 53 años. Había perdido a su padre por Alzheimer y a su hermana de 59 años por un cáncer de pulmón de células no pequeñas a principios de ese año y decidió que debía prestar atención a su propia salud.

Al final de su examen físico inaugural, el médico le preguntó a Ann Marie si había algo más que le preocupara. Fue entonces cuando le pidió al médico que le mirara un gran lunar en las nalgas. No le preocupaba: llevaba ahí al menos desde 1995, lo sabía Ann Marie, porque recordaba que la enfermera de partos le preguntó por él cuando dio a luz a su primera hija. Poco después de dar a luz, Ann Marie se hizo una biopsia de la mancha y descubrió que era benigna. Pero era lo suficientemente grande y elevada como para que se viera cuando llevaba un traje de baño o incluso unos leggings ajustados para hacer ejercicio, así que esperaba que se pudiera eliminar.

Una vez eliminada la mancha, Ann Marie estaba dispuesta a olvidarse de ella. Pero entonces llamó su médico.

Ann Marie estaba a punto de salir hacia el aeropuerto para visitar a su hija en Utah cuando recibió la llamada. El médico dijo que el lunar no era benigno y que, de hecho, era un melanoma.

"Me dijo que no lo buscara en Google", dijo. "Eso levantó todas las banderas rojas".

Pero Ann Marie estaba decidida a no preocuparse ni sobrecargar a su familia, especialmente durante la visita a su hija.

"Intenté apartarlo de mi mente durante un tiempo", dijo.

Sin embargo, envió los resultados del laboratorio a un amigo, que se quedó al teléfono con ella y empezó a hacerle recomendaciones de cirujanos y tratamientos que debía investigar.

"Básicamente, a partir de ese momento, todo me pasó a mí", dijo Ann Marie. "Sentí que no tenía ningún control".

En esas primeras citas con los oncólogos, Ann Marie estaba sumida en la niebla. No podía concentrarse y estaba demasiado agitada como para empezar a investigar o defender sus intereses.

"Estaba muy decepcionada conmigo misma", dijo. "Siempre me imaginé con poder durante una prueba así. Pensé que me haría cargo, pero me marchité".

Ese sentimiento es la razón por la que Ann Marie aprovechó la oportunidad de ser mentora del programa de AIM en Melanoma. Conexión entre pares programa de AIM en Melanoma. No quería que otros se sintieran tan perdidos y tan solos como ella en los días posteriores a su diagnóstico.

"Tenía esta increíble red de apoyo de amigos y familiares a mi alrededor, pero lo único que quería era hablar con otras personas que hubieran pasado por lo mismo que yo", dijo.

A Ann Marie le diagnosticaron Melanoma en estadio IIB y se sometió a una intervención quirúrgica para extirpar el tumor y, a continuación, a un ensayo clínico doble ciego de un año de duración con pembrolizumab(Keytruda), que desde entonces ha sido aprobado por la FDA para tratar el melanoma en estadio IIB y IIC. Hace unos dos años que está sin síntomas, pero sigue asistiendo a todos los Seminarios web de AIM para informarse de las nuevas investigaciones y tratamientos.

Así es como se empodera a sí misma de la forma en que desearía haberlo hecho en esos primeros días después de su diagnóstico.

"Aunque llevo dos años fuera y estoy libre de enfermedad, el melanoma es algo en lo que pienso todos los días", dijo.

"Permanecer activamente involucrado en las soluciones (como el ensayo clínico y mantenerse al día en los seminarios web) es estar armado. Me hace sentir que si esto vuelve, voy a tener la mejor oportunidad de sobrevivir porque me he estado educando."

Esas lecciones sobre la educación y el empoderamiento son las que espera transmitir a las alumnas con las que se empareja a través del programa Peer Connect. Las dos mujeres de las que es mentora se enfrentaron a diagnósticos similares a los suyos y lucharon contra algunos de los mismos miedos y ansiedades por los que ella pasó.

"Me hice mucho más fuerte cuando encontré la esperanza", dijo Ann Marie. "Así que eso es lo que siento que puedo ayudar a proporcionar a otros. No sabes lo reconfortante que es que alguien te diga: 'He pasado por eso, sé lo que se siente'. Es increíble poder dar eso a alguien que necesita oírlo".