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Una mujer decidida

Por Mara Klecker

El segundo diagnóstico llegó unos días antes de la Navidad de 2010, casi exactamente una década después de la primera vez que le dijeron a Stephanie Bowen que tenía cáncer. Pensó en los diez años anteriores, cuando descubrió que el bulto que le picaba en el brazo izquierdo era un melanoma en fase I.

En aquel momento estaba preocupada, con la mente puesta en su hija pequeña, Allison, y en todos los hitos que tenía por delante, en todos los momentos destinados a ser compartidos entre madre e hija.

Por eso, cuando llegó el segundo diagnóstico -esta vez en fase IV-, Stephanie sintió el flechazo de la tristeza seguido de una intensa determinación.

"Esta era mi vida y por eso empecé a luchar", dijo Stephanie, que ahora tiene 50 años y vive en Groveland, California. "Quería estar ahí para mi hija. Cuando esa es tu motivación, profundizas".

El diagnóstico oficial tardó meses, y una visita a un especialista, en llegar. Una mamografía realizada en octubre no fue concluyente, por lo que se sometió a una ecografía y a un TAC para intentar saber más sobre el bulto de la axila. Una biopsia con aguja realizada el día de Acción de Gracias tampoco fue concluyente. Cuando consiguió una cita en el John Wayne Cancer Center el 22 de diciembre, su tumor había crecido 16 centímetros, es decir, el tamaño de un pomelo grande.

"Tuve que abogar realmente por mí misma", dijo Stephanie, explicando que vio a un oncólogo que le dio pocas respuestas y le dijo que se fuera a casa y pusiera sus asuntos en orden. "Pensé: 'De ninguna manera, no voy a aceptar esto sin más'".

En el John Wayne Cancer Center, Stephanie se sometió a otra resonancia magnética y a un análisis de sangre y se le programó una operación para extirpar el tumor.

Luego llegaron noticias más devastadoras: Las pruebas mostraron que el cáncer se había extendido a sus pulmones. La cirugía no era una opción.

"No sabía lo que iba a pasar", dice Stephanie. Incluso ahora, 10 años después de aquella llamada telefónica, su voz vacila cuando habla de que se enteró de que estaba en la fase IV. "Me preocupaba que tal vez fueran mis últimas Navidades".

Aun así, Stephanie estaba decidida: Su objetivo era sobrevivir por su familia, por su hija. A los 13 años, Allison acababa de empezar a navegar por el cuidadoso equilibrio que supone acercarse a su madre y encontrar su propia independencia.

Gracias a una derivación de su médico del John Wayne Cancer Center, Stephanie acudió al The Melanoma Center de The Angeles Clinic & Research Institute de Los Ángeles, donde un equipo de especialistas elaboró un plan de tratamiento. Stephanie da crédito a los especialistas por compartir y alentar su espíritu de tenacidad.

Pero para recibir el tratamiento, Stephanie tuvo que dejar su casa en las altas sierras de California y viajar más de 380 millas hasta un hospital de Santa Mónica. Su marido y su hija se quedaron atrás.

"No pude estar allí con Allison", dijo Stephanie. "Se quedó sola en casa buscando en Google 'melanoma'. Fue horrible".

Stephanie comenzó el tratamiento en enero de 2011. El tumor de la axila había envuelto el nervio del plexo braquial, lo que le causaba un dolor extremo y le dificultaba el sueño.

Durante los cinco meses siguientes, se sometió a cinco rondas de bioquimioterapia, que combina la quimioterapia con la terapia inmunológica. En sus palabras, se trata de una brutal "quimioterapia superdimensionada".

Cada ciclo suponía cinco días de estancia en el hospital. Stephanie se iba a una habitación de hotel donde su hermana y su madre la cuidaban mientras luchaba contra las náuseas y la debilidad extremas.

Stephanie perdió el pelo y unos 18 kilos. A menudo temblaba de forma incontrolada, un efecto secundario de uno de los medicamentos.

"Estaba tan, tan enferma", dijo. "Después de cuatro ciclos, no estaba segura de poder hacer otro".

Para ayudar a mantener el ánimo de su hermana, la gemela de Stephanie realizaba bailes tontos en la capilla del hospital, que estaba equipada con una cámara que transmitía las imágenes a la habitación de Stephanie. Cada vez le sacaba una sonrisa.

"Mantuvimos el sentido del humor en todo momento", dijo.

El cáncer de Stephanie respondió a los tratamientos y, en la primavera de 2011, los médicos determinaron que no había evidencia de enfermedad (NED). Empezó a soñar con todas las cosas que haría cuando recuperara las fuerzas. Pensó en viajar, hacer senderismo y cantar en los conciertos de Dave Matthews. Se imaginó viendo a su hija caminar por el escenario en la graduación del instituto o por el pasillo en su boda.

Su peso y su fuerza se recuperaron con el tiempo, pero Stephanie luchó contra el "cerebro de la quimio", incluso cuando volvió a enseñar en tercer grado. Las respuestas a los problemas matemáticos de primaria a veces se le escapaban y notaba fallos en su memoria. Pero eso ha mejorado con el tiempo.

Stephanie admite que los primeros años después del tratamiento siguieron siendo difíciles, incluso cuando retomó su vida y sus aficiones.

"Creo que todavía estaba un poco cabreada", dijo. "Fue duro, fue doloroso, y odié que mi familia tuviera que pasar por ello".

Allison, la hija de Stephanie, también luchó contra una profunda depresión en esos primeros años tras el cáncer de su madre. Estaba disgustada y enfadada, enfrentándose a las emociones de la adolescencia junto con la realidad de haber estado a punto de perder a su madre.

"Yo era su madre y no podía estar físicamente cuando más me necesitaba", dijo Stephanie.

Pero Stephanie pudo estar presente en esa graduación. Pudo ver a su hija convertirse en una adulta que ahora aboga por la concienciación sobre el melanoma y la prevención del suicidio.

Y pudo acompañar a Allison en un viaje a Costa Rica el año pasado. Juntas, madre e hija vieron perezosos y se remojaron en aguas termales. Exploraron selvas tropicales y tomaron cócteles afrutados.

"Fue increíble poder hacerlo con ella", dijo Stephanie. "Es una gran compañera de viaje".

A Stephanie también le gusta ir de excursión y hacer de mochilera en el Parque Nacional de Yosemite. También ha empezado a pintar, sobre todo paisajes montañosos y ángeles.

Es un tópico, pero hay que hacer las cosas que te gustan", dijo. "Si hay algo que he aprendido es a salir y hacerlo".

Fue esa actitud, unida al deseo de concienciar, la que inspiró a Stephanie a ayudar a coordinar Caminatas de AIM y carreras divertidas en Laguna Niguel y Sonora, California.

También tiene camisetas e imanes de AIM en su coche y a menudo la para alguien con preguntas o una historia de supervivencia propia. Stephanie incluso ha escrito un libro titulado "Mi viaje con el melanoma". que está disponible en Amazon.

"Pienso en las personas que fueron recursos para mí y me alegro mucho de poder ser a veces esa persona para otros con melanoma", dijo. "Si compartir mi historia da esperanza a alguien, eso es lo que quiero hacer".

Stephanie sigue pensando en la posibilidad de una recidiva y dice que ha tenido un susto de cáncer casi cada año desde su tratamiento. Eso le hace estar aún más agradecida por la red de apoyo que tiene, formada por amigos, familiares y médicos que alentaron su espíritu obstinado y luchador cuando el cáncer amenazaba con mermarlo.

La indignación que una vez sintió por su viaje hacia el cáncer ha sido sustituida por una inmensa gratitud: por Allison; por Chris, su marido desde hace 28 años; por su equipo médico; y por quienes trabajan para recaudar dinero y apoyar la concienciación y la investigación sobre el melanoma.

Y a veces, dijo, "es tan simple como estar agradecida de que los árboles estén cambiando de color y feliz de poder estar aquí para verlo".