Storia di un sopravvissuto in evidenza:
Dal servizio alla sopravvivenza: la battaglia di un veterano contro il melanoma

di Mara Klecker

Quando nel 2018 gli apparve un bernoccolo sulla sommità della testa, il sottufficiale in pensione dei Marines Chip Hlavacek non ci fece caso. Lo soprannominò il suo "corno di unicorno" e andò avanti con la sua vita per diverse settimane. Ma, su consiglio della moglie, alla fine andò da un medico per farsi controllare.

I risultati della biopsia gli furono comunicati con parole che non si aspettava di sentire. Aveva "un melanoma aggressivo ".

"Ricordo che il medico me lo disse al telefono, e non mi resi conto subito", ha detto Chip. "Poi ho guardato mia moglie e ho visto le lacrime nei suoi occhi. È stato allora che ho capito che era una cosa seria".

I medici scoprirono presto che il melanoma si era diffuso ai linfonodi di Chip . Improvvisamente, il veterano dei Marines di 65 anni dovette mettere a frutto la forza mentale e fisica appresa nell'esercito per combattere il cancro.

Durante i suoi vent'anni nei Marines, Chip ha prestato servizio in tutto il mondo, inclusi 10 mesi sul campo nell'Operazione Desert Shield/Storm. Ricorda il fumo nero degli incendi di petrolio e le fosse di combustione che covavano vicino alle basi, ma all'epoca non si rendeva conto di quanto i rischi ambientali potessero significare per la sua salute.

"Non avevamo idea di cosa stessimo respirando", ha detto.

Fu solo anni dopo, quando il Congresso approvò il PACT Act nel 2022 , che divenne chiaro il possibile collegamento tra il suo cancro e il servizio militare. La legge ampliò l'assistenza sanitaria e i benefici del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) per i veterani esposti a sostanze tossiche durante le missioni – dai pozzi di combustione agli incendi di petrolio – e aggiunse il melanoma all'elenco dei tumori presunti.

Chip ora incoraggia altri veterani a verificare la propria idoneità, soprattutto coloro che hanno prestato servizio in Medio Oriente o vicino a fosse di incenerimento. Il suo consiglio per chi potrebbe avere i requisiti è semplice: informatevi bene e siate organizzati per capire quali documenti dovete presentare.

Per Chip, il melanoma è stato quello che lui stesso definisce un "ostacolo" nella sua vita. Durante il trattamento, è riuscito a continuare a lavorare supportando i centri di pronto intervento in tutto il mondo, il che richiede frequenti viaggi internazionali. Attribuisce questo merito al sostegno della famiglia e del posto di lavoro, nonché agli insegnamenti di disciplina e resilienza ricevuti nell'esercito.

"Quell'allenamento mi ha dato la capacità e la forza mentale per andare avanti quando la situazione si faceva un po' dura e continuare a lottare", ha detto. "Nel complesso, il melanoma non mi ha mai abbattuto".

Chip ha detto di ricordare di essere crollato emotivamente solo una volta, quando ha saputo di aver bisogno di un secondo intervento chirurgico per rimuovere altra pelle dalla testa.

"È stato difficile perché in quel momento c'erano così tante incognite", ha detto Chip, ricordando di aver chiamato sua moglie e di aver pianto.

Chip ha affermato che un team di assistenza "di prim'ordine" e sua moglie si sono rivelati un sistema di supporto fondamentale. Dopo aver manifestato sintomi di complicazioni alla tiroide – un effetto collaterale del pembrolizumab ( Keytruda ) – mentre si trovava a Dubai, la moglie di Chip lo aspettava all'aeroporto e lo ha portato direttamente dal medico per gli esami del sangue.

"La vita continua", ha detto, aggiungendo di essere grato che gli effetti collaterali del trattamento non siano stati più gravi. Tuttavia, le infusioni gli hanno causato eruzioni cutanee e lo hanno lasciato così stanco che ha dovuto usare una scrivania in piedi al lavoro per non addormentarsi.

"Impari semplicemente a farti forza", ha detto.

Dopo un anno di cure, a Chip è stata diagnosticata la completa guarigione . Da allora, si è dedicato a diffondere messaggi sulla prevenzione del melanoma e a sostenere altri sopravvissuti, in particolare i veterani.

Ha fatto da mentore a un altro veterano attraverso Peer Connect , il programma di tutoraggio di AIM at Melanoma, e ha presentato la camminata Steps Against Melanoma di AIM a Salt Lake City. L'anno scorso, quella camminata ha raccolto più di 12,000 dollari per la ricerca sul melanoma, ha detto Chip.

"Voglio diffondere la notizia, soprattutto tra gli altri veterani che magari non conoscono il PACT Act o altre risorse disponibili", ha detto Chip. Ha anche aggiunto di non vergognarsi di ricordare agli altri uomini calvi di applicare la crema solare sul cuoio capelluto per prevenire il cancro della pelle.

"Se riesco ad aiutare anche solo un'altra persona, allora è una vittoria".

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Chip continua a restituire il favore facendo da mentore ad altri sopravvissuti e sensibilizzando sulla prevenzione del melanoma.

Puoi unirti a lui per fare la differenza:

• Sostenere la ricerca: Donazioni a Camminata contro il melanoma a Salt Lake City saranno ancora accettate fino alla fine dell'anno: ogni dollaro contribuisce a finanziare la ricerca e il sostegno a coloro che soffrono di melanoma. Fai una donazione qui.
• Connettiti con un collega: Se tu o una persona cara siete stati colpiti dal melanoma, impara di più riguardo Connessione tra pari, il programma di supporto individuale gratuito di AIM per pazienti, sopravvissuti e assistenti.