In memoria di una donna, una tradizione aiuta a creare una comunità di supporto

di Mara Klecker

L'idea di una camminata per raccogliere fondi e sensibilizzare melanoma è venuto da Tricia Edwards in ospedale. Era lì per la sua migliore amica, Kathy Bowers, che stava subendo un altro chirurgiaA quel punto nel 2006, il cancro aveva metastatizzato al cervello di Kathy.

"Mi sentivo così impotente", ha detto Tricia. Kathy era stata inizialmente diagnosticata erroneamente con un cancro al seno e aveva subito chemioterapia e una mastectomia prima che i dottori si rendessero conto che il suo cancro era in realtà un melanoma. Tricia era la badante di Kathy e vide da vicino cosa può fare il melanoma a una donna forte e vivace. Durante la primavera e l'estate del 2006, Kathy iniziò a perdere mobilità nel lato destro dopo una serie di crisi epilettiche. Le fu consigliato di prendere in considerazione ospizio. Tuttavia, Kathy era determinata ad andare avanti e optò per la riabilitazione per recuperare abbastanza forza per riprendere il trattamento. Ma il melanoma era in più aree del suo corpo.

Mentre sedeva accanto a Kathy quel giorno in ospedale, Tricia decise di aiutare gli altri a conoscere il melanoma, per dissipare la credenza comune che pelle il cancro non è aggressivo o mortale come altri tipi di cancro.

Allora non poteva sapere che, nonostante la perdita della sua migliore amica a causa della malattia, avrebbe guadagnato un'intera comunità di sopravvissuti al melanoma e di sostenitori attraverso la marcia da lei creata, tutti impegnati a fornire supporto e a creare un cambiamento nella memoria di Kathy.

"Tutto è iniziato come una semplice idea", ha detto Tricia. "È semplicemente straordinario vedere cosa è diventato".

Il primo Corsa/camminata di 5 km contro il melanoma KDB si è tenuta nel Michigan nell'autunno del 2006, appena sei settimane dopo la scomparsa di Kathy, circondata da amici, familiari e dal suo cane. Kathy, umile com'era, non voleva che la passeggiata prendesse il suo nome, ma ha accettato di includere le sue iniziali nel titolo.

"Il modo in cui sono riuscita a fare quella prima passeggiata mi lascia perplessa", ha detto Tricia. "Ma mi ha dato un senso di scopo quell'anno".

Lo fa ancora, ora 15 anni dopo. Sebbene la pandemia di COVID-19 abbia costretto le ultime due passeggiate a diventare virtuali, la tradizione è ancora forte.

Ciò testimonia la dedizione di Tricia e l'impatto che ogni passeggiata ha sulle famiglie, molte delle quali continuano a tornare.

"Non potrebbe mai mancare una KDB Walk ora", ha detto Patti McCall, che ha aiutato con la camminata fin dall'inizio. "Ci sono così tante persone che vengono perché ovviamente sono state colpite dal melanoma, ma anche semplicemente colpite dal potere della camminata stessa. Non vedono l'ora di partecipare ogni anno. È così stimolante".

Quella prima camminata nel 2006 era tutta incentrata sull'onorare Kathy, ha detto Patti. È stato catartico riunirsi in suo nome, sotto lo scopo comune di supportare la ricerca e la consapevolezza sul melanoma.

"Era una donna straordinaria", ha detto Tricia. "Sono così grata di averla conosciuta: attraverso Kathy, sono diventata una persona migliore e ho guadagnato tante altre persone meravigliose".

Il team di persone che torna ogni anno per aiutare a organizzare la KDB Walk è ora composto da alcuni degli amici più cari di Tricia. Anche i familiari di Kathy, così come la sua infermiera di terapia intensiva, partecipano ancora alla camminata. Alcuni dei membri più impegnati non hanno mai incontrato Kathy personalmente, ma sono appassionati della missione della camminata.

Il nome e il ricordo di Kathy sono ancora al centro dell'evento, ma è cresciuto fino a includere molti altri nomi e storie. La camminata ora attrae decine di squadre che camminano o corrono, spesso indossando magliette abbinate, in onore o in memoria della persona cara e del suo percorso con il melanoma.

Tricia ha detto che è umiliante vedere quei volti riaffiorare ogni autunno, a volte anche dopo aver perso i propri cari a causa della malattia.

Patti ha detto che questo è uno dei motivi per cui non può saltare un anno.

"Personalmente, per me sarebbe difficile andarmene senza sapere come stanno quelle persone", ha detto Patti. "Restiamo coinvolti grazie alle persone".

Patti ha partecipato ad altre passeggiate di raccolta fondi, ma ha detto che non può nemmeno paragonarle all'evento KDB. Questo è dovuto alle relazioni e alle tradizioni durature, ha detto.

Oltre alle bancarelle di cibo e venditori, ai truccabimbi e ai palloncini, ogni passeggiata include una bacheca dei ricordi in cui le famiglie possono aggiungere le foto di coloro che sono morti di melanoma. È agrodolce, ha detto Tricia, sapere che quei partecipanti hanno scelto di tornare alla passeggiata per onorare e ricordare la persona cara.

"Vogliamo tutti combattere per coloro che abbiamo perso", ha detto Tricia. "La cosa migliore che possiamo fare è custodire la loro memoria e fare la nostra parte per trovare una cura".

Ed è qui che entra in gioco AIM at Melanoma. La KDB Walk ha raccolto più di $ 674,000 per AIM.

"Siamo cresciuti davvero insieme", ha detto Tricia. "AIM è stata di grande supporto". Sebbene non ci sia ancora una cura per il melanoma, Tricia è incoraggiata nel vedere le nuove opzioni di trattamento che sono state approvate dopo la morte di Kathy.

"Sono così orgogliosa di averne fatto parte", ha affermato.