Riflettori sui sopravvissuti: Erich e Jenn Djordjevic

Di Mara Klecker

Nota: Erich è morto il 28 settembre 2022, la stessa settimana in cui la sua storia è stata pubblicata nella nostra newsletter. Continuiamo a condividere la sua storia perché ha dimostrato una grande forza nel restare positivo, e può continuare a ricordarci di apprezzare i momenti che abbiamo con i nostri amici e familiari. Inviamo a Jenn e alla famiglia le nostre più sincere condoglianze.

Erich Djordjevic non si sentiva bene nell'autunno del 2021. Quando lui e sua moglie, Jenn, hanno iniziato a notare che la sua coordinazione motoria sul lato sinistro era alterata, si sono diretti in ospedale. Una TAC ha rivelato almeno 13 lesioni nel cervello di Erich. Alcune di queste sanguinavano, causando problemi nel suo funzionamento motorio.

Non appena ha sentito parlare delle lesioni, la mente di Jenn è tornata al 2013, quando a Erich era stata diagnosticata la Stage IIIB melanoma. Aveva un linfa gli è stato rimosso il nodulo dall'ascella sinistra e ha deciso di continuare a sottoporsi regolarmente ad analisi del sangue e scansioni per i successivi cinque anni.

"Siamo stati catapultati di nuovo nel mondo del melanoma molto rapidamente", ha detto Jenn. Una scansione del torace di Erich nel 2021 ha rivelato un'altra massa, non lontano da dove il suo Talpa era nel 2013. Un biopsia di quella massa confermò il sospetto di Jenn: il melanoma era ritornato.

Negli ultimi nove mesi, Erich è entrato e uscito dall'ospedale. Ha attraversato periodi in cui tutto il suo lato sinistro era paralizzato a causa dei tumori al cervello. A un certo punto, quando i dottori stavano lottando per alleviare il gonfiore al cervello, hanno contattato Jenn per l'idea di chiamare ospizio cura.

Ma lei ed Erich, che ha 48 anni, non erano pronti per questo. Pensò al loro figlio di 8 anni e supplicò un neurochirurgo di occuparsi del caso di Erich. Fu convincente: il chirurgo decise di operare e rimuovere tre grandi tumori in ottobre.

Da allora, è entrato e uscito dall'ospedale, ed è stata una lotta continua per mantenere il suo cervello gonfio in modo da poter interrompere la terapia con steroidi abbastanza a lungo da ricevere immunoterapia, di cui Meraviglioso (nivolumab) in combinazione con Yevoy (ipilimumab). Ha ricevuto anche chemioterapia e diversi cicli di radioterapia cerebrale totale.

Ad aprile, dopo un paio di mesi di miglioramenti, Jenn notò che il linguaggio di Erich era confuso e quando sorrideva, solo il lato destro della sua bocca era rivolto verso l'alto. Chiamò un'ambulanza e una volta arrivato al pronto soccorso, Erich ebbe una crisi epilettica al lato sinistro. Un'altra TAC rivelò che il tumore nel lobo frontale sanguinava.

"Era come 'Eccoci di nuovo'", ha detto Jenn. "Ci stavamo muovendo in questa buona direzione".

Il neurochirurgo lo ha operato nuovamente per rimuovere il tumore.

I lunghi ricoveri ospedalieri, a volte di diverse settimane, si sono rivelati emotivamente e mentalmente estenuanti per la famiglia, ha detto Jenn. Hanno dovuto annullare un viaggio di famiglia in Florida tanto atteso quando Erich è dovuto essere ricoverato in ospedale per la sua terza craniotomia. Ha anche avuto un paio di brutte cadute, tra cui una che gli ha rotto alcune ossa facciali.

Tuttavia, la personalità e le capacità cognitive di Erich sono rimaste in gran parte intatte.

"È incredibile che abbia ancora il suo senso dell'umorismo e che la sua memoria sia migliore di qualsiasi altra cosa", ha detto.

Anche la fede di Jenn è rimasta incrollabile.

"Ho detto a ogni singolo dottore che abbiamo visto, anche in terapia intensiva, che un giorno torneremo in ospedale e Eric entrerà, cancro libera", ha detto. Quella fede l'ha portata anche nei momenti più difficili, quando si chiedeva se avrebbe dovuto iniziare a pianificare un funerale.

"Nessuno di noi sa cosa succederà domani", ha detto Jenn. "Ho solo bisogno di restare con i piedi per terra il più possibile per aiutare la mia famiglia in questa situazione".

La madre di Erich aiuta, ma l'assistenza di Jenn include preparare i pasti, aiutare Erich con le attività quotidiane come fare la doccia e vestirsi. Poiché Erich è a rischio di caduta, Jenn deve restare a casa con lui.

"Tutti nella nostra famiglia hanno vissuto una perdita in qualche modo", ha detto Jenn. "Vivere con una diagnosi di cancro significa semplicemente trovare modi per elaborare quella perdita, sfruttando al meglio i giorni che abbiamo ancora insieme".

Sebbene il cancro e l'assistenza abbiano cambiato le dinamiche della loro relazione in modi evidenti, Jenn ha detto che lei e suo marito ora sono più pazienti e comprensivi l'uno con l'altro. E l'esperienza l'ha avvicinata al figlio e le ha mostrato quanto supporto ha da amici e familiari.

Erich sta ora pianificando di procedere con la radioterapia e Jenn è al suo fianco, ancora immaginando il giorno in cui varcherà le porte dell'ospedale con la notizia di non avere più segni di malattia.

"È stata una vera montagna russa", ha detto. "Stiamo ancora lottando come pazzi".