AnnMarie Cangelosi, Stadio II

di Vallerie Malkin

Una volta che le persone vengono a contatto con il cancro , temono sempre che la malattia possa ripresentarsi in futuro. Per AnnMarie Cangelosi, a cui è stato diagnosticato un melanoma nel 2015 all'età di 36 anni, l'ansia è particolarmente forte, perché sa che il melanoma è un tumore che tende a recidivare.

AnnMarie, madre di due bambine, sa di essere stata fortunata ad aver ricevuto una diagnosi precoce : melanoma in stadio IIA, il che significa che il tumore si era esteso al derma , il secondo strato della pelle , ma era rimasto "localizzato", ovvero non si era diffuso ai linfonodi o ad altri organi.

AnnMarie, che ora ha 41 anni, non ha avuto recidive di melanoma, ma dovrà sottoporsi a controlli approfonditi per il resto della sua vita, una prospettiva che causa non poca ansia a questa mamma ottimista ma sensibile. Una cosa che ha imparato grazie alla diagnosi e alle cure è che è proprio il contrasto tra momenti di luce e momenti di buio a farci apprezzare sempre di più la vita.

Ricevere quella chiamata

AnneMarie, di Tinton Falls, nel New Jersey, è di origini italiane, ma ha "la pelle chiara e lentigginosa". Come molte donne della sua età, ha usato le lampade abbronzanti prima delle occasioni speciali: "Nella mia foto di matrimonio sembro una persona abbronzata e bionda!", dice ridendo.

Ricorda anche di aver avuto "un milione di terribili scottature" quando era più giovane: "Amo il sole, mi piaceva sdraiarmi... e non ho mai fatto controlli della pelle o cose del genere".

Probabilmente non si sarebbe nemmeno accorta del neo sulla schiena – non le prudeva e non le faceva male – se un giorno non avesse trovato del sangue sull'asciugamano. "Non ci ho pensato più di tanto", dice AnnMarie, "ho solo pensato che forse avevo un neo e che si era impigliato nella spallina del reggiseno".

Qualche giorno dopo notò di nuovo del sangue sull'asciugamano. Chiese al marito di dare un'occhiata.

Vide un neo in rilievo che era nero e continuava a sanguinare. Secondo AnnMarie, la sua risposta fu: "Non sembra una bella cosa".

Temendo che potesse trattarsi di un tumore della pelle, ha chiesto a un dermatologo locale di dare un'occhiata.

«Il dermatologo ha detto: "Escludiamo il melanoma", e ha prelevato un campione per la biopsia », racconta AnnMarie. «Ho acconsentito: "Sì, escludiamolo"».

Il tumore misurava 1.6 millimetri, con ulcerazione . Per una diagnosi di melanoma in stadio IIA, il tumore deve avere uno spessore compreso tra 1 millimetro e 2 millimetri in presenza di ulcerazione, oppure tra 2 millimetri e 4 millimetri in assenza di ulcerazione.

AnnMarie ha ricevuto una chiamata dal cellulare del medico nel suo giorno libero, che sapeva che la cosa doveva essere seria. "Ha detto che la diagnosi era melanoma, ma mi ha rassicurato che finché avessi ricevuto il trattamento giusto, sarei stata bene".

AnnMarie chiamò per prima cosa suo marito, Joe. Le sue figlie avevano solo sette e tre anni. Il suo atteggiamento, allora come ora, è sempre stato: "Andrà tutto bene". Furono proattivi: non persero tempo e contattarono immediatamente uno dei migliori ospedali oncologici del paese, il Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York. Lo Sloan le fece un intervento chirurgico subito, programmandolo per il giorno del suo 37° compleanno. Rimase colpita dalle cure ricevute: "Mi hanno persino offerto di spostare la data", spiega, "ma ho rifiutato perché non avrei comunque potuto godermi il mio compleanno!". AnnMarie ricorda di essersi sentita in ottime mani.

"Dal giorno dell'intervento fino alla telefonata finale, credo di non aver respirato un attimo", racconta AnnMarie. "Ero estremamente preoccupata". Il chirurgo ha eseguito un'ampia escissione e una biopsia del linfonodo sentinella . Secondo AnnMarie, tutti i margini erano liberi da cellule tumorali primarie, il che significava che il dermatologo aveva asportato tutto con la biopsia iniziale. E la notizia ancora migliore era che non c'era traccia di cancro nei linfonodi.

"Sono stata molto, molto chiara e fortunata", spiega.

Se avesse saputo allora quello che sa adesso

AnnMarie evita l'ansia per il ritorno del melanoma tenendosi impegnata: lavora 30 ore a settimana come responsabile vendite a domicilio/specialista di garanzia della qualità per il Newton Group. Dedica ogni secondo rimanente ai suoi due figli Maddie e Kristen: "I miei figli sono il mio hobby", ride. Lei e suo marito cercano di fare un piano per trascorrere del tempo insieme, anche se è una sfida. Ogni volta che avanza del tempo, attinge al suo sistema di supporto di amiche con cui fa colazione o beve qualcosa, o fa una lunga passeggiata.

Si chiede perché più persone non sappiano quanto possa essere pericolosa l'esposizione al sole e vuole contribuire a sensibilizzare le persone affinché non corrano i rischi che ha corso lei.

"Il mio consiglio alle persone a cui è stato appena diagnosticato un melanoma è di trovare la migliore assistenza possibile nella propria zona, per me significa trovare i migliori dottori sulla costa orientale", afferma AnnMarie. Sloan aveva una sede satellite nel suo stato d'origine, il New Jersey (Basking Ridge), il che ha reso i follow-up facili.

"Informatevi a sufficienza in modo che quando andate a un appuntamento possiate fare un milione di domande al vostro medico e stabilire un piano", osserva.

Sebbene non ritenga necessario chiedere un secondo parere, sottolinea l'importanza di sentirsi a proprio agio e di avere fiducia nel proprio medico e di chiedere un secondo parere se non si è sicuri della diagnosi.

Ann Marie, come la maggior parte dei sopravvissuti al cancro, si impegna a mantenere il proprio benessere. "Basta fare tutto quello che ti dicono. Non rimanderò mai una visita di controllo", consiglia Ann Marie, che si sottopone a una visita di controllo e valutazione della pelle ogni tre mesi. A volte si rivolge al medico anche prima se ha qualche preoccupazione: finora le sono state rimosse 10 macchie sospette, ma tutte si sono rivelate benigne.

Di recente, il medico di AnnMarie le ha comunicato che può aspettare quattro mesi tra una visita e l'altra, e che in futuro potrà aspettare sei mesi. Le sue visite potrebbero includere esami del sangue, un esame fisico in cui le vengono poste domande su mal di testa, perdita di peso e altri potenziali sintomi; inoltre, una volta all'anno, si sottopone a una radiografia polmonare quando si reca dal chirurgo a New York. Ha anche effettuato due PET total body dalla prima diagnosi.

Ride dell'esercizio scomodo di sottoporsi a un esame completo del corpo con immagini. Ma ora che ci si è abituata, è semplicemente grata che abbiano la tecnologia per monitorare le sue condizioni così da vicino. Inoltre, vede il suo chirurgo una volta all'anno.

Si controlla regolarmente la pelle e quando vede qualcosa di "strano" scatta una foto e la invia al suo medico.

AnnMarie non potrà mai elogiare abbastanza i suoi medici, non perché siano incredibili nel loro lavoro, ma perché capiscono la psicologia di chi riceve una diagnosi di una malattia mortale.

La sua chirurga è madre di due gemelli ed è leggermente più grande di AnnMarie, quindi capisce. "È una dottoressa brillante, e mi capisce, capisce la mia ansia e capisce cosa provo per i miei figli". La sua dermatologa è di un anno più giovane di AnnMarie, con due bambine piccole: "Anche lei è fantastica!" dice AnnMarie.

Quel che sarà sarà

AnnMarie sta bene da quasi cinque anni e raggiungere questo traguardo statistico sarà una bella sensazione. Si sente fortunata. Ricorda di aver camminato per i corridoi dello Sloan, vedendo persone in condizioni molto più gravi. "C'erano persone lì che erano molto, molto malate", dice AnnMarie.

Sta imparando ad abbassare il volume dell'ansia, ma ammette che è impegnativo. "Cerco di ricordarmi che tutto può succedere in qualsiasi momento", dice Ann Marie, "Ci sono troppe cose di cui preoccuparsi e preoccuparsi in realtà non porta a nulla".

Ammette che la preghiera aiuta molto e quando riesce a trovare il tempo, anche le passeggiate aiutano. Un'esperienza che ha cambiato la prospettiva di AnnMarie è stata una vacanza in Florida con la sua famiglia subito dopo la diagnosi. Ero pazza di preoccupazioni per la mia diagnosi e mentre eravamo sull'aereo ha iniziato a tremare - ho pensato, "Perché sto sprecando tutto il mio tempo a pensare al melanoma? Non ha senso preoccuparsi, qualsiasi cosa accadrà accadrà!"

Qualcosa di buono arriva da questa parte
La diagnosi di melanoma di AnnMarie ha portato con sé alcune cose positive. La prima è che ha approfondito le sue relazioni.

"Ho sentito un cambiamento nel mio rapporto con mio marito", dice AnnMarie. "Sicuramente litighiamo meno per piccole cose e siamo meno propensi a tenerci strette le cose. In qualsiasi momento puoi ricevere quella telefonata che può cambiare la tua intera vita".

AnnMarie ritiene inoltre che lo sviluppo del melanoma abbia aumentato la sua consapevolezza in un modo che proteggerà le sue figlie in futuro e il resto della sua famiglia. Suo fratello è diventato diligente nei controlli della pelle.

Se avesse saputo allora quello che sa ora, dice AnnMarie, non avrebbe mai toccato un lettino abbronzante, non avrebbe mai preso il sole e non avrebbe mai fumato. In effetti, questo è un altro vantaggio per chi si ammala: dopo la diagnosi, ha smesso di essere una "fumatrice nascosta" e da allora non ha più preso una sigaretta.

"Quando avevo 20 anni nessuno poteva dirmi niente", dice AnnMarie, "pensavo di dover essere abbronzata, quella era la cosa più importante. Ora che ho figli, mi prenderei più cura di loro. Direi alla gente di non fare molte delle cose stupide che ho fatto io. Ora, la mia famiglia potrebbe non sviluppare un melanoma a causa mia".

Supporto tra pari e ottimismo

AnnMarie sta lavorando con AIM al programma PeerConnect di Melanoma dopo averlo scoperto su Facebook. Per prepararsi a quel ruolo, ha ottenuto il suo mentore PeerConnect, un sopravvissuto allo stadio IV che le sta insegnando le basi e la sta consigliando sui suoi sentimenti riguardo al melanoma.

"Mi piacerebbe essere affiancata a qualcuno che ha appena ricevuto una diagnosi, così da poterlo confortare e supportare", afferma AnnMarie, che trabocca di gentilezza e ha una presenza allegra e incoraggiante. "Ma sono tutt'altro che calma, sono una palla di nervi, quindi ci sto lavorando!"

Una cosa che la sostiene, oltre alla sua famiglia e ai suoi amici, è la speranza e le buone notizie che ogni anno emergono in modo esponenziale nel campo della ricerca sul melanoma.

Dice AnnMarie: "Quando mi è stato diagnosticato il melanoma, il mio medico ha detto: 'Non c'è momento migliore di questo per avere un melanoma. Sono arrivati ​​fin qui".

Finché non ci sarà una cura, AnneMarie dice di avere piena fiducia che se trova qualcosa sulla sua pelle, tra lei e il suo medico, loro lo scopriranno in tempo. Ma potrebbe non doverlo mai affrontare. Per ora, continuerà a impegnarsi per la protezione solare e a seguire le prescrizioni del suo medico, in particolare quella che consiglia di non saltare mai un controllo della pelle.

"Penso di avere sempre la speranza che il futuro mi riservi cose buone in generale", aggiunge.