Mark Lewis, Stadio III

Di Mara Klecker

Mark Lewis aveva iniziato la sua relazione da meno di un anno quando notò un gonfiore al collo. A quel punto, si era già sottoposto a due interventi di escissione del cuoio capelluto, a distanza di cinque anni l'uno dall'altro, per rimuovere un melanoma.

Prima di ricevere la terribile notizia che il cancro si era diffuso ai linfonodi , Mark si è seduto con la sua compagna, Munaf, per parlare di cosa sarebbe potuto succedere.

"Gli ho detto che sapevo che non si era iscritto a questo viaggio e che avrei capito se non avesse voluto farlo", ha detto Mark.

Quel giorno del 2017, Munaf disse che non sarebbe andato da nessuna parte. Sarebbe stato al fianco di Mark, qualunque cosa fosse accaduta. Avrebbero affrontato qualsiasi cosa fosse successa e l'avrebbero affrontata insieme.

"Se prima c'erano dubbi sul fatto che lui fosse 'quello giusto', questo li ha cancellati", ha detto Mark.

Munaf mantenne la parola data, rimanendo quasi sempre al fianco di Mark durante l'intervento chirurgico per la rimozione di due linfonodi cervicali (del collo) e successivamente per quattro cicli di immunoterapia PD-1 , che causarono un pericoloso aumento dei livelli degli enzimi epatici. I medici interruppero l'immunoterapia e prescrissero a Mark degli steroidi, che assunse per gran parte dei successivi 18 mesi per risolvere i problemi al fegato.

Mark, che ora ha 62 anni, ammette di non aver mai seriamente pensato al matrimonio prima di sottoporsi alle cure contro il cancro . Ma avere una compagna amorevole al suo fianco durante tutto il percorso lo ha aiutato a cambiare prospettiva e ora è un marito. Mark e Munaf si sono sposati nel gennaio 2020 e sperano di organizzare una grande festa una volta terminata la pandemia di COVID-19. Per il loro primo anniversario, hanno trascorso un fine settimana tra le montagne della Georgia settentrionale.

"Francamente, se non fosse stato per questa prova della nostra relazione, non sono sicuro che mi sarei mai sposato", ha detto Mark. "Di sicuro non ho rimpianti!"

Il percorso di Mark con il melanoma inizia più di dieci anni fa, molto prima che incontrasse Munaf. Di recente ha sfogliato vecchi appunti del suo diario risalenti al febbraio 2010, quando il primo campione prelevato da un neo sul suo cuoio capelluto confermò la presenza di un melanoma. I medici non gli assegnarono uno stadio , sebbene fosse probabilmente al primo stadio.

"Sono sotto shock", scrisse allora. "Ho chiesto se ci potesse essere un errore..."

Un altro post di due giorni dopo: "Sono andato a trovare la famiglia e a raccontargli della mia diagnosi. È stata una delle cose più difficili che abbia mai fatto, soprattutto alla luce della diagnosi di Grady dell'anno scorso".

A Grady Lewis, fratello di Mark, è stato diagnosticato un melanoma al terzo stadio nel 2009. A causa della diagnosi del fratello, il dermatologo di Mark ha deciso, per eccesso di cautela, di eseguire una biopsia su un neo sul cuoio capelluto di Mark. Nei vent'anni precedenti, Mark si era sempre sottoposto a regolari visite dermatologiche e aveva sempre avuto cura di usare la crema solare e il cappello per proteggere la sua pelle chiara.

"In un certo senso, mi sento come se dovessi ringraziare mio fratello per il fatto che ce ne siamo accorti quando è successo", ha detto Mark.

Grady è morto nel 2012 all'età di 49 anni. Ha lasciato una moglie e due figli, uno dei quali è ora iscritto alla facoltà di medicina e sta pensando di diventare uno specialista del melanoma.

A parte suo fratello, Mark non conosceva nessuno che avesse avuto un melanoma. Quando arrivò la sua diagnosi, Mark si sentì chiedere "Come è successo?" e ​​"Cosa faccio adesso?"

Un amico lo accompagnò in auto per sottoporsi a un'ampia escissione locale e per i risultati della TAC, di cui scrisse nel suo diario, aggiungendo di non essere sicuro di essere in grado di guidare da solo.

“L’agonia era quasi insopportabile, non sapevo se stavo per ricevere una condanna a morte o una sospensione temporanea”. Quel giorno gli fu concessa la seconda possibilità: il cancro non si era diffuso ai suoi organi o alle sue ossa.

"Considerando quale sarebbe potuto essere l'esito, ho provato un immenso sollievo", ha scritto.

Per i successivi cinque anni, le scansioni di Mark risultarono negative. Poi, nel 2015, comparve un'altra macchia sospetta sul cuoio capelluto e una biopsia confermò che si trattava, ancora una volta, di un melanoma. I medici non erano sicuri di come stadiarlo, poiché non era chiaro se l' escissione iniziale del cuoio capelluto non fosse stata sufficientemente ampia o se si trattasse di una metastasi in transito . Si sottopose a una seconda escissione del cuoio capelluto, questa volta con un innesto cutaneo.

Il gonfiore al collo e la successiva diagnosi di stadio III, la linfadenectomia e i cicli di immunoterapia sono arrivati ​​circa due anni dopo, nel 2017. Fortunatamente, da allora non ha mostrato segni di recidiva .

Tuttavia, ha detto Mark, "c'è sempre il disagio latente che si nasconda da qualche parte, in attesa solo di rovinarti la vita quando finalmente hai qualche settimana di possibilità di fuga".

In questi giorni, Mark è concentrato sull'essere presente nei piccoli momenti della vita quotidiana, quelli per cui è ancora più grato dopo il cancro. Lui e Munaf amano setacciare i negozi dell'usato alla ricerca di tesori nascosti e andare alle mostre di auto d'epoca. Cucinano insieme e fanno passeggiate quotidiane. Anche un pomeriggio a strappare le erbacce può essere una gioia, perché è un pomeriggio trascorso senza pensieri di appuntamenti dal dottore o prognosi.

Ora, Mark è desideroso di supportare gli altri che affrontano il melanoma. Ha ridotto il suo lavoro come agente immobiliare ad Atlanta, Georgia, e ha più tempo per restituire, così si è iscritto ad AIM at Melanoma's Peer Connect, un programma di tutoraggio peer-to-peer per coloro che sono toccati dalla malattia.

Prima di sottoporsi all'asportazione dei linfonodi, Mark ha parlato con un amico di un amico che aveva subito lo stesso intervento chirurgico dopo la diffusione del melanoma.

"Ero molto più in pace e meno ansioso dopo quella conversazione", ha detto. "Mi piacerebbe poter offrire anche solo un po' di questo a qualcun altro", ha detto.