マーク・ルイス、ステージIII

マラ・クレッカー著

マーク・ルイスは交際を始めて1年も経たないうちに、首の腫れに気づいた。それまでに、彼はすでに5年の間隔を置いて2回、悪性黒色腫を除去するための頭皮切除手術を受けていた。

癌がリンパ節に転移しているという恐ろしい知らせを受ける前に、マークはパートナーのムナフと座って、これからどうなるかについて話し合った。

「私は彼に、彼がこの旅に申し込んだわけではないことは分かっているし、もし彼がこれを引き受けたくないのなら、それは理解できると伝えた」とマークは語った。

2017年のあの日、ムナフはどこにも行かないと言った。何があってもマークのそばにいる。これから何が起きても、二人で共に立ち向かう。

「もしこれまで彼が『運命の人』かどうか疑念があったとしても、これで消え去りました」とマークさんは語った。

ムナフは約束を守り、マークが頸部リンパ節2個の切除手術を受け、その後PD-1免疫療法を4回受けた間、ほとんど彼のそばを離れなかった。PD-1免疫療法によって、マークの肝酵素値は危険なレベルまで急上昇した。医師たちは免疫療法を中止し、ステロイド剤を投与した。マークはその後18ヶ月近くステロイド剤を服用し続け、肝臓の不調を改善した。

現在62歳のマークは、がん治療を受ける前は結婚を真剣に考えたことはなかったと認めている。しかし、治療を通して彼を支えてくれた愛情深いパートナーの存在が彼の考え方を変え、今では夫となっている。マークとムナフは2020年1月に結婚し、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが終息したら、お祝いの集まりを開きたいと考えている。結婚1周年には、ジョージア州北部の山々で週末を過ごした。

「正直に言うと、この試練がなかったら、結婚なんてしていなかったと思います」とマークは言った。「後悔は全くありません！」

マークのメラノーマとの闘いは、ムナフと出会うずっと前の10年以上前に遡る。彼は最近、2010年2月の古い日記を読み返した。その頃、頭皮のほくろから採取された最初のサンプルがメラノーマであることが確認された。医師たちは病期を特定しなかったが、おそらくステージIだっただろう。

「ショックで心が折れています」と彼は当時書いた。「何か間違いがあるのではないかと尋ねたのですが…」

2日後の別の日記にはこう記されている。「家族に会いに行き、診断結果を伝えました。特に昨年のグレイディの診断を考えると、これまでで最も辛いことの一つでした。」

マークの兄であるグラディ・ルイスは、2009年にステージIIIの悪性黒色腫と診断された。兄の診断を受けて、マークの皮膚科医は念のため、マークの頭皮にあるほくろの生検を行うことにした。それまでの20年間、マークは定期的に皮膚科を受診し、色白の肌を守るために日焼け止めや帽子を欠かさず着用していた。

「ある意味、私たちがその時にこの危機に気づけたのは兄のおかげであると感じている」とマークは語った。

グレイディさんは2012年に49歳で亡くなった。妻と二人の息子を残して亡くなった。息子の一人は現在医学部に通っており、黒色腫の専門医になることを検討している。

マークは兄以外に、メラノーマを患った人を知りませんでした。自分自身が診断を受けたとき、マークは「どうしてこんなことになったのだろう」「これからどうすればいいのだろう」と自問自答しました。

友人が彼を車で広範囲の局所切除手術と検査結果の検査場まで送ってくれた。彼はそのことを日記に書き、自分で運転できたかどうかは分からなかったとも記している。

「死刑判決を受けるのか、それとも一時的な猶予なのか分からず、苦痛はほとんど耐え難いものでした。」その日、彼は後者を与えられた。癌は臓器や骨に転移していなかったのだ。

「結果がどうなっていたかを考えると、圧倒的な安堵を感じました」と彼は書いている。

その後5年間、マークの検査結果は異常なしだった。ところが2015年、彼の頭皮にまた別の疑わしい斑点が現れ、生検の結果、これもまた悪性黒色腫であることが判明した。最初の頭皮切除が不十分だったのか、それとも転移性腫瘍なのかが不明だったため、医師たちは再び病期分類に苦慮した。彼は再び頭皮切除手術を受け、今度は皮膚移植が必要となった。

彼の首の腫れとそれに続くステージIIIの診断、リンパ節郭清術、そして数回の免疫療法は、それから約2年後の2017年に起こった。幸いなことに、それ以来再発の兆候は見られない。

それでも、マークはこう語った。「やっと数週間逃れることができたと思ったら、今度はそれがどこかに潜んでいて、人生を台無しにしようと待っているのではないかという不安が常に根底にあるんです。」

最近、マークは日々の些細な瞬間を大切にしています。がんを患ってからというもの、その瞬間のありがたみは格別です。ムナフと二人で古着屋巡りをしたり、クラシックカーショーに行ったりするのが趣味です。一緒にお菓子を焼いたり、毎日散歩に出かけたりもします。雑草を抜く午後でさえ、医者の予約や予後について考えずに過ごせるので、喜びを感じることができます。

今、マークはメラノーマと闘う他の人々を支援したいと強く願っています。ジョージア州アトランタで不動産業者として働いていましたが、仕事を減らし、社会貢献に割ける時間が増えたため、メラノーマのピアコネクト（AIM）に登録しました。これは、メラノーマに苦しむ人々のためのピアツーピアのメンタリングプログラムです。

マークは自身のリンパ節切除手術を受ける前に、メラノーマが転移した後に同じ手術を受けた友人の友人と話をした。

「あの会話の後、ずっと心が安らぎ、不安が和らぎました」と彼は言った。「少しでも誰かに、そんな気持ちを与えられたら嬉しいです」と彼は言った。