Mark Lewis, Stade III

Par Mara Klecker

Mark Lewis était en couple depuis moins d'un an lorsqu'il a remarqué un gonflement au niveau du cou. À ce moment-là, il avait déjà subi deux exérèses du cuir chevelu, à cinq ans d'intervalle, pour retirer un mélanome.

Avant de recevoir la terrible nouvelle que le cancer s'était propagé à ses ganglions lymphatiques , Mark s'est entretenu avec son partenaire, Munaf, au sujet de la suite des événements.

« Je lui ai dit que je savais qu'il ne s'était pas inscrit pour ce voyage et que je comprenais s'il ne voulait pas s'y lancer », a déclaré Mark.

Ce jour-là, en 2017, Munaf a déclaré qu'il n'allait nulle part. Il serait aux côtés de Mark quoi qu'il arrive. Ils feraient face à ce qui les attendrait et ils l'affronteraient ensemble.

« S'il y avait des doutes avant sur le fait qu'il était 'l'élu', cela les a effacés », a déclaré Mark.

Munaf a tenu parole et est resté aux côtés de Mark pendant son opération pour l'ablation de deux ganglions lymphatiques cervicaux , puis pendant les quatre cycles d' immunothérapie anti-PD-1 qui ont provoqué une flambée dangereuse de ses enzymes hépatiques. Les médecins ont alors interrompu l'immunothérapie et prescrit des stéroïdes à Mark, qu'il a suivis pendant près de 18 mois afin de soigner ses problèmes hépatiques.

Mark, aujourd'hui âgé de 62 ans, admet qu'il n'avait jamais sérieusement envisagé de se marier avant de suivre un traitement contre le cancer . Mais le soutien indéfectible de sa compagne tout au long de cette épreuve a changé sa perspective et il est désormais marié. Mark et Munaf se sont unis par les liens du mariage en janvier 2020 et espèrent organiser une grande fête une fois la pandémie de COVID-19 terminée. Pour leur premier anniversaire de mariage, ils ont passé un week-end dans les montagnes du nord de la Géorgie.

« Honnêtement, si notre relation n’avait pas été mise à l’épreuve, je ne suis pas sûr que je me serais marié un jour », a déclaré Mark. « Je n’ai aucun regret ! »

Le parcours de Mark avec le mélanome remonte à plus de dix ans, bien avant sa rencontre avec Munaf. Il a récemment relu d'anciennes pages de son journal, datant de février 2010, lorsque le premier prélèvement effectué sur un grain de beauté de son cuir chevelu a confirmé qu'il s'agissait d'un mélanome. Les médecins n'ont pas encore déterminé le stade , mais il s'agissait probablement d'un stade I.

« Je suis sous le choc », écrivait-il alors. « J’ai demandé s’il pouvait y avoir une erreur… »

Une autre entrée de deux jours plus tard : « Je suis allée rendre visite à ma famille et leur annoncer mon diagnostic. C'était l'une des choses les plus difficiles que j'ai jamais faites, surtout à la lumière du diagnostic de Grady l'année dernière. »

En 2009, Grady Lewis, le frère de Mark, a reçu un diagnostic de mélanome de stade III. Suite à ce diagnostic, le dermatologue de Mark a décidé, par mesure de précaution, de procéder à une biopsie d'un grain de beauté sur son cuir chevelu. Pendant les vingt années précédentes, Mark avait consulté son dermatologue avec assiduité et avait pris soin d'appliquer de la crème solaire et de porter un chapeau pour protéger sa peau claire.

« D’une certaine manière, j’ai l’impression que c’est mon frère qui me permet de l’attraper au bon moment », a déclaré Mark.

Grady est décédé en 2012 à l'âge de 49 ans. Il laisse derrière lui une femme et deux fils, dont l'un est maintenant en faculté de médecine et envisage de devenir spécialiste du mélanome.

Hormis son frère, Mark ne connaissait personne qui avait eu un mélanome. Lorsque son propre diagnostic est tombé, Mark s'est demandé « Comment est-ce arrivé ? » et « Que dois-je faire maintenant ? »

Un ami l'a conduit pour une large excision locale et pour obtenir les résultats d'un scanner, qu'il a relatés dans son journal, en écrivant également qu'il n'était pas sûr d'avoir été capable de conduire lui-même.

« L’agonie était presque insupportable, je ne savais pas si j’allais être condamné à mort ou bénéficier d’un sursis temporaire. » Ce jour-là, il a obtenu la deuxième option : le cancer ne s’était pas propagé à ses organes ou à ses os.

« En pensant à ce qui aurait pu arriver, j’ai ressenti un immense soulagement », a-t-il écrit.

Pendant les cinq années suivantes, les examens de Mark n'ont rien révélé d'anormal. Puis, en 2015, une autre tache suspecte est apparue sur son cuir chevelu et une biopsie a confirmé qu'il s'agissait également d'un mélanome. Les médecins étaient à nouveau incertains du stade de la maladie, car il était difficile de déterminer si l' excision initiale du cuir chevelu avait été insuffisante ou s'il s'agissait d'une métastase en transit . Il a subi une nouvelle excision du cuir chevelu, nécessitant cette fois une greffe de peau.

L'enflure au niveau de son cou, le diagnostic subséquent de cancer de stade III, la lymphadénectomie et les cycles d'immunothérapie sont survenus environ deux ans plus tard, en 2017. Heureusement, il n'a présenté aucun signe de récidive depuis lors.

Pourtant, a déclaré Mark, « il y a toujours le malaise sous-jacent que le virus se cache quelque part, attendant simplement de ruiner votre vie lorsque vous avez enfin quelques semaines pour vous en échapper. »

Aujourd'hui, Mark se concentre sur les petits moments de la vie quotidienne, ceux pour lesquels il est d'autant plus reconnaissant après son cancer. Munaf et lui aiment fouiller les friperies à la recherche de trésors cachés et aller aux expositions de voitures anciennes. Ils cuisinent ensemble et font des promenades quotidiennes. Même un après-midi à arracher des mauvaises herbes peut être une joie, car c'est un après-midi passé sans penser aux rendez-vous chez le médecin ou aux pronostics.

Aujourd'hui, Mark souhaite apporter son soutien aux autres personnes atteintes de mélanome. Il a réduit son activité d'agent immobilier à Atlanta, en Géorgie, et dispose de plus de temps pour donner en retour. Il s'est donc inscrit à AIM at Melanoma's Peer Connect, un programme de mentorat entre pairs destiné aux personnes touchées par la maladie.

Avant son propre ablation des ganglions lymphatiques, Mark a discuté avec un ami d'un ami qui avait subi la même intervention chirurgicale après la propagation de son mélanome.

« J'étais beaucoup plus en paix et moins anxieux après cette conversation », a-t-il déclaré. « J'aimerais pouvoir apporter ne serait-ce qu'un tout petit peu de cela à quelqu'un d'autre », a-t-il ajouté.