Qu'est-ce que le mélanome ?

Le mélanome est un type de cancer de la peau qui survient lorsque les cellules productrices de pigment , appelées mélanocytes , mutent et deviennent cancéreuses. Il s'agit de la forme la plus grave de cancer de la peau et du cinquième cancer le plus fréquent chez les hommes et les femmes. Bien que le mélanome invasif ne représente qu'environ 1 % de tous les cancers de la peau, il est responsable de la majorité des décès liés à ce type de cancer. Le mélanome est dangereux car il est plus susceptible de se propager, ou de métastaser, que d'autres cancers de la peau, tels que le carcinome basocellulaire et le carcinome spinocellulaire.

La plupart des cellules pigmentaires (mélanocytes) se trouvent dans la peau ; par conséquent, la majorité des mélanomes se développent à la surface de la peau, notamment sur le dos, le cou ou les jambes. Cependant, un mélanome peut également apparaître au niveau du lit de l’ongle ( mélanome lentigineux acral ), dans l’œil ( mélanome oculaire ) et sur les muqueuses internes ( mélanome muqueux ), comme la paroi des sinus, de la bouche, du canal anal ou du vagin.

Le mélanome peut se développer partout où se trouvent des mélanocytes, mais certaines zones sont plus sujettes que d'autres. Chez l'homme, il touche le plus souvent le dos et la région tête/cou. Chez la femme, les jambes sont la zone la plus fréquemment atteinte. Le cou et le visage sont également des zones fréquemment touchées. Les enfants peuvent aussi développer un mélanome.

En 2026, on estime à 234 680 le nombre de nouveaux cas de mélanome diagnostiqués aux États-Unis. Parmi ceux-ci, 122 680 seront des mélanomes in situ (non invasifs), limités à la couche superficielle de la peau (l’ épiderme ), et 112 000 seront des mélanomes invasifs, pénétrant l’épiderme pour atteindre la deuxième couche de la peau (le derme ). Sur ces derniers, 65 400 concerneront des hommes et 46 600 des femmes.

Le nombre de nouveaux cas de mélanome a augmenté de façon constante au cours des 20 dernières années. Les taux de mortalité ont augmenté jusqu'en 2016, puis ont commencé à diminuer légèrement. Cette tendance s'est poursuivie au moins jusqu'en 2020, la dernière année de référence, et est probablement le résultat de nouveaux traitements contre le mélanome.

Comprendre ce qu'est le mélanome et ses facteurs de risque permet de prendre les précautions nécessaires pour prévenir son apparition. Un auto-examen régulier et des examens médicaux sont essentiels pour un dépistage précoce et un traitement rapide.