注目の生存者ストーリー:
診断から王冠まで：ミス・ペンシルベニアの支援と啓発の旅

マラ・クレッカー著

ペイジ・ワインスタインは、自分のポートレートを撮影する写真家たちに特別な要望を持っている。それは、前腕の裏側にある傷跡を消さないでほしいということだ。

「これは、私が癌よりも強いということを毎日思い出させてくれるものなんです」と彼女は言った。

ペイジさんは、その傷跡とミス・ペンシルベニアとしての立場を利用して、メラノーマについてより幅広い議論を巻き起こそうと決意している。「特に若い人たちに、肌のケアの大切さを訴えるために、光を当てたいんです。肌は体の中で最大の臓器であり、守る必要があるのですから。」

ペイジが26歳の時、前腕に見慣れないものがあることに気づいた。それは、以前はなかったはずの、隆起した不均一なほくろだった。鏡を見てもすぐには分からなかったが、じっくりと見てみると、鋭い恐怖に襲われた。10年も経たないうちに、稀で進行の速い癌である粘膜黒色腫で亡くなった祖母の記憶が、彼女の脳裏をよぎった。

「私の家族歴のおかげで、リスクに対する意識が高まっていたと思います」とワインスタイン氏は語った。

それでも、ペイジさんは医師からそのほくろが癌であると告げられたときショックを受けた。

「がんは高齢者にだけ起こるものだという偏見を持っていました。」

現在27歳のペイジさんは、自身が診断を受ける前からメラノーマと個人的に関わっていたことに感謝していると語った。だからこそ、ほくろの検査を受けなければ、と強く思ったのだ。そして、早期発見できたのも、そのおかげだ。

「もし無視していたらどうなっていたか、想像もつきません」と彼女は言った。「もしかしたら今も、全く気づかずに持ち歩いていたかもしれません」

ペイジさんの診断は、地元のミスコンテストシーズンの真っ最中、ミス・ペンシルベニアへの出場権獲得を目指していたまさにその直前に下されました。しかし、がん摘出手術が必要となり、計画は頓挫しました。

「がんが、私が一生懸命に努力してきたものを奪っていくような気がしました」と彼女は言った。それでも、彼女は道を見つけた。ペイジはミス・ペンシルベニア大会に一般枠の候補者として直接応募したのだ。まだ回復中だったため、得意のバトントワリングを思うように練習することはできなかったが、彼女はひるまなかった。ペンシルベニアのミス・アメリカ代表としてタイトルを獲得することは、幼い頃からの夢であり、前年には実現にあと一歩のところまで迫っていたのだ。

3月に手術を受けてからわずか数ヶ月後、ペイジの夢は現実となった。6月、彼女はミス・ペンシルベニアに選ばれた。「まるで夢のようでした。人生のどん底から、最高の瞬間へと駆け上がったんです」と彼女は語った。そしてその瞬間、彼女は自分の使命が明確になったと感じたという。それは、自分の役割を通して、人々の人生に良い変化をもたらすことだった。

「ミス・ペンシルベニアとして、毎日、私の目標です」と彼女は言った。「メラノーマの早期発見の重要性について話す時も、学校を訪問して子どもたちに優しさを育む時も、私は自分の声を使って他の人の人生に変化をもたらす力を持っています。それを当たり前のこととは思っていません。」

ペイジ氏は、AIM at Melanomaと提携して日焼け対策とメラノーマ研究への意識向上を図る活動を行ってきた。彼女は、日焼けが必須とみなされることが多いミスコンの世界では、このメッセージは特に重要だと述べている。

「特に競技の世界では、日焼けサロンに通って育ったことを率直に認めます」とペイジは語り、彼女や仲間たちは10代の頃から定期的に日焼けをしていたと付け加えた。「痩せて日焼けしなくちゃいけないというプレッシャーがあるんです」と彼女は言った。

「私が本当に伝えたいのは、日焼けする方法は他にもたくさんあるということです」と彼女は述べ、自身はスプレータンニングのファンであり、外出時には日焼け止めをたっぷり塗っていると付け加えた。「肌に負担をかけずに、見た目も気分も最高にするための健康的な方法はたくさんあるんです。」

現在、彼女はスプレータンニングや日焼け止めといった、より安全な代替手段を提唱している。「肌は最大の臓器です。守られるべきなのです」と彼女は言う。

ペイジさんは、AIM at Melanomaが主催する「 Steps Against Melanoma」ウォークなどのイベントに参加して、啓発活動を行っています。亡くなった祖母を偲んでピッツバーグで開催されるウォークに参加することは、今では彼女の家族の伝統となっています。「いつも感動的ですが、同時に力づけられる気持ちにもなります」と彼女は言います。「周りには、メラノーマを克服した人、あるいはメラノーマで大切な人を亡くした人たちがいます。真のコミュニティ意識と支え合いを感じることができます。」

ペイジにとって、メラノーマとの闘いを乗り越える上で、強力な個人的なサポートネットワークは不可欠でした。診断後、母親は彼女の心の支えでした。「彼女は私の心の支えでした」とペイジは言います。「彼女自身も母親をメラノーマで亡くしたにもかかわらず、私のために強くいてくれました。どうしてそうできたのか、私にはわかりません。」

ミス・ペンシルベニア大会に向けて、練習時間も地域イベントへの参加時間も少なく、従来の意味での準備はできなかったものの、ペイジさんは、母親の励ましと祖母の存在と誇りを感じたことが、彼女に別の種類の強さを与えてくれたと語る。「身体的な準備はそこまで整っていませんでしたが、精神的、感情的な準備は、これまでにないほど整っていました」と彼女は語る。「自分がなぜそこにいるのか、分かっていたんです。」

その使命感は、講演、学校訪問、慈善活動など、多忙なスケジュールの中でも彼女を突き動かし続けています。皮膚がん啓発月間が近づくにつれ、彼女はより多くの人々に、特に皮膚がんを心配するには若すぎる、あるいは健康すぎると考えている人々に訴えかける活動を強化しています。

もし自分の体験談を共有することで、たとえ一人でも日焼け止めを塗ったり、日焼けサロンに行かなかったり、肌診断の予約を取ったりすることを忘れないようにしてくれる人がいれば、ペイジさんはその努力は報われると語りました。彼女の傷跡は、その使命を形にして思い出させてくれますが、支援活動を続けるには、目に見えない形で後押しされることも少なくありません。ペイジさんの祖母は、彼女の最大の支援者の一人で、コンテストやコンテストを決して欠席しませんでした。ある意味、ペイジさんは今も観客席で、愛する孫娘を応援しているのだと感じています。

「祖母が私を励ましてくれているのを感じます」とペイジは語った。「祖母は私が夢を諦めなかったことを本当に誇りに思ってくれていると思います。そして、これは祖母への敬意を表してやっていることなんです。」