Melanoma 101
¿Qué es el melanoma?
El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se produce cuando las células productoras de pigmento , conocidas como melanocitos , mutan y se vuelven cancerosas. Es la forma más grave de cáncer de piel y el quinto cáncer más común tanto en hombres como en mujeres. Aunque el melanoma invasivo representa solo alrededor del 1 % de todos los cánceres de piel, es responsable de la mayoría de las muertes por esta enfermedad. El melanoma es peligroso porque tiene mayor probabilidad de diseminarse o metastatizar que otros cánceres de piel, como el carcinoma basocelular y el carcinoma espinocelular.
La mayoría de las células pigmentarias (melanocitos) se encuentran en la piel; por lo tanto, la mayoría de los melanomas se localizan en la superficie cutánea, como en la espalda, el cuello o las piernas. Sin embargo, el melanoma también puede aparecer en el lecho ungueal ( melanoma lentiginoso acral ), en los ojos ( melanoma ocular ) y en las superficies mucosas internas ( melanoma mucoso ), como el revestimiento de los senos paranasales, la boca, el canal anal o la vagina.
El melanoma puede desarrollarse en cualquier lugar donde haya melanocitos, pero ciertas áreas son más propensas que otras. En los hombres, suele afectar con mayor frecuencia la espalda y la zona de la cabeza y el cuello. En las mujeres, las piernas son la zona más común. Otras zonas frecuentes son el cuello y la cara. Los niños también pueden desarrollar melanoma.
Se estima que en 2026 se diagnosticarán 234,680 casos de melanoma en Estados Unidos. De estos, 122,680 serán in situ (no invasivos), confinados a la capa superior de la piel (la epidermis ), y 112,000 serán invasivos, penetrando la epidermis hasta la dermis . De los casos invasivos, 65,400 corresponderán a hombres y 46,600 a mujeres.
El número de casos nuevos de melanoma ha aumentado de manera constante durante los últimos 20 años. Las tasas de mortalidad aumentaron hasta 2016 y luego comenzaron a disminuir levemente. Esta tendencia continuó al menos hasta 2020, el último año del que se tiene conocimiento, y es probable que sea resultado de nuevos tratamientos para el melanoma.
Comprender qué es el melanoma y sus factores de riesgo puede ayudar a las personas a tomar las precauciones necesarias para prevenir su desarrollo. Los autoexámenes periódicos y las revisiones médicas profesionales son esenciales para la detección temprana y el tratamiento oportuno.