Melanoma nella pelle di colore
Cosa dovrei sapere sul melanoma nella pelle di colore?
Innanzitutto, è importante capire che " pelle di colore" è un termine che comprende molte tonalità di pelle, dalle più chiare alle più scure, e diverse etnie, tra cui asiatici/isolani del Pacifico, neri, ispanici/latini, nativi americani/nativi dell'Alaska e molti altri. Questo enorme gruppo di persone non è un blocco monolitico, nonostante ai fini di questa pagina web utilizziamo un unico termine per descriverlo.
Poiché il melanoma è una malattia che colpisce in modo sproporzionato i bianchi non ispanici (in genere quelli di origine europea), la maggior parte dei dati disponibili proviene, comprensibilmente, da pazienti bianchi non ispanici. Tuttavia, anche le persone con la pelle scura possono sviluppare il melanoma, e stanno emergendo sempre più dati per comprendere meglio il melanoma in questa popolazione. Questa sezione del nostro sito web affronta la domanda: in che modo il melanoma colpisce le persone con la pelle scura? Le risposte varieranno in parte a seconda dell'etnia e del tono della pelle.
Cos'è il melanoma?
Il melanoma è un tipo di tumore della pelle che si manifesta quando le cellule che producono pigmento , note come melanociti , mutano e diventano cancerose. I melanociti, insieme alle cellule basali e alle cellule squamose , sono i componenti fondamentali della pelle umana e si trovano nello strato più superficiale della pelle, chiamato epidermide . Qualsiasi di questi elementi cellulari può crescere in modo anomalo e incontrollato, diventando cancerosa. Se i melanociti sono il tipo di cellula che subisce la trasformazione cancerosa, si parla di melanoma.
La funzione normale di un melanocita è quella di produrre e secernere pigmenti di melanina da cedere alle cellule cutanee circostanti. Le cellule cutanee inglobano, o "inglobano", la melanina, e questo processo conferisce alla pelle la sua colorazione. Indipendentemente dal tono della pelle, tutti abbiamo all'incirca lo stesso numero di melanociti nella nostra pelle, ma più scura è la pelle, maggiore è la quantità di melanina prodotta da questi melanociti . Un'elevata quantità di melanina crea una pelle scura, di colore marrone-nero, mentre una carenza di melanina rende la pelle chiara, o "bianca". Poiché il pigmento di melanina fornisce uno strato di protezione alle nostre cellule cutanee contro le radiazioni ultraviolette (UV), una maggiore quantità di colore offre una certa protezione dai raggi nocivi del sole.
I melanociti sono presenti anche nelle membrane mucose, o superfici umide, delle aree interne del corpo. Queste membrane mucose rivestono aree come i seni nasali, le cavità nasali, la cavità orale, la vagina e l'ano. Come i melanociti presenti nella pelle, i melanociti delle mucose possono mutare e diventare cancerosi. Questi cambiamenti determinano lo sviluppo di un tipo di melanoma chiamato melanoma delle mucose.
Chi sviluppa il melanoma?
Sebbene sia relativamente raro che individui di origine africana non ispanica, asiatica/isole del Pacifico o ispanica sviluppino il melanoma, nessuno è immune a questa malattia.<sup> 1 </sup> Il melanoma ha maggiori probabilità di manifestarsi in coloro che hanno meno melanina e quindi una carnagione più chiara, ma può svilupparsi in persone con qualsiasi tonalità di pelle.
Gli indiani d'America/nativi dell'Alaska presentano la seconda più alta incidenza di melanoma diagnosticato negli Stati Uniti.² Infatti, il tasso di uomini indiani d'America/nativi dell'Alaska a cui è stato diagnosticato un melanoma è raddoppiato tra il 2011 e il 2021.³ Anche l'incidenza di diagnosi di melanoma in fase avanzata , ovvero quando la malattia viene diagnosticata quando si è già diffusa, è in aumento tra gli indiani d'America/nativi dell'Alaska.⁴
Per la popolazione ispanica residente negli Stati Uniti, che comprende messicani, portoricani, spagnoli, salvadoregni, cubani, dominicani, guatemaltechi e altri gruppi etnici, il tasso di melanoma è basso, ma in aumento. Tra il 2000 e il 2021, la percentuale di persone ispaniche a cui è stato diagnosticato un melanoma è cresciuta ogni anno dello 0.4%.³ Sebbene questo possa sembrare un piccolo incremento, nel tempo ha portato a un aumento significativo del tasso di melanoma in questa popolazione, che risiede principalmente nelle regioni sud-occidentali degli Stati Uniti, caratterizzate da alti livelli di radiazione UV.⁵
Negli Stati Uniti, quanti uomini riceveranno una diagnosi di melanoma ogni 100,000 persone?4
- Nativi americani/nativi dell'Alaska – 17.4
- Asiatico-americano/delle isole del Pacifico – 1.4
- Nero – 0.8
- Ispanici – 4.8
- Bianco, non ispanico – 40.3
Negli Stati Uniti, a quante donne verrà diagnosticato un melanoma ogni 100,000 persone?4
- Nativi americani/nativi dell'Alaska – 7.5
- Asiatico-americano/delle isole del Pacifico – 1.2
- Nero – 1.1
- Ispanici – 4.9
- Bianco, non ispanico – 27.9
Come si evince dalle statistiche sopra riportate, solo circa un uomo di colore su 100,000 svilupperà un melanoma: si tratta di una malattia rara per gli uomini di colore. Oltre 17 uomini nativi americani/dell'Alaska su 100,000 svilupperanno un melanoma, un tasso sostanzialmente più elevato rispetto ad altri uomini e donne con la pelle scura. In conclusione : il melanoma si manifesta anche nelle persone con la pelle scura, quindi è importante essere consapevoli di questa malattia, sebbene rara. Inoltre, molti di noi hanno origini miste, pertanto il rischio potrebbe non essere facilmente calcolabile.
Quali sono alcune differenze negli esiti, negli stadi e nei sottotipi del melanoma?
Essere consapevoli del melanoma può salvare vite umane. Come? Perché il melanoma in fase iniziale è più curabile e ha maggiori probabilità di sopravvivenza rispetto a quello in fase avanzata. In generale, il melanoma diagnosticato precocemente, prima che si diffonda (stadio I e II), ha un tasso di sopravvivenza molto elevato. Al contrario, il tasso di sopravvivenza del melanoma diagnosticato dopo la diffusione (stadio III e IV) è significativamente inferiore. La consapevolezza della malattia può portare a una diagnosi precoce, che a sua volta può salvare vite umane. >>Scopri di più sugli stadi del melanoma (clicca per maggiori informazioni)
Differenze nei risultati
Poiché il cancro della pelle non è un tumore comune nelle persone di colore, spesso vi è una scarsa consapevolezza della malattia nella comunità, compresa la prevenzione e i segnali da tenere d'occhio sulla pelle. Inoltre, esiste la convinzione errata che il melanoma si manifesti solo nelle aree esposte al sole. Infine, la comunità medica potrebbe non sospettare o non essere a conoscenza di come il cancro della pelle si presenta nella pelle di colore. Tutte queste circostanze portano a una diagnosi di cancro della pelle nelle persone di colore in uno stadio più avanzato e più difficile da trattare, il che contribuisce alle disparità negli esiti delle cure. Ad esempio, solo il 65% dei melanomi viene riscontrato negli individui ispanici in uno stadio iniziale e localizzato , rispetto al 78% negli individui bianchi.⁵ Questa differenza corrisponde a una disparità nel tasso di sopravvivenza a 5 anni per i pazienti ispanici a cui è stato diagnosticato un melanoma, che era dell'83% contro il 94% per i pazienti bianchi per tutti gli stadi della malattia.⁵
Un altro studio ha dimostrato una notevole disparità tra individui bianchi e neri in relazione al momento della prima diagnosi della malattia: il 39% dei pazienti neri presentava un melanoma regionale o metastatico (stadio III o stadio IV), mentre solo il 15% dei pazienti bianchi si presentava in questi stadi più avanzati.⁶ Nello stesso studio, esaminando i pazienti con diagnosi di melanoma localizzato (stadio I e II), i pazienti con pelle scura avevano maggiori probabilità di presentare melanomi ulcerati, ovvero con la pelle sovrastante il melanoma non integra, e melanomi significativamente più spessi. L'ulcerazione e lo spessore maggiore del melanoma sono generalmente associati a una prognosi peggiore.
Nelle persone con pelle di colore, anche il melanoma localizzato (melanoma che non si è diffuso; stadio I o II) è più mortale rispetto ai bianchi non ispanici (vedere le statistiche di seguito).
Sopravvivenza relativa a cinque anni del melanoma cutaneo localizzato (2014-2020) 7
- Nativi americani/nativi dell'Alaska – 92%
- Asiatico-americano/delle isole del Pacifico – 93%
- Nero – 89%
- Ispanico - 96%
- Bianco, non ispanico – 99%
Un altro esempio significativo relativo agli esiti clinici riguarda i tassi di mortalità per melanoma tra gli americani di origine asiatica e delle isole del Pacifico: per il melanoma in stadio avanzato, il tasso di sopravvivenza a 5 anni tra il 2014 e il 2020 è stato il più basso per gli americani di origine asiatica e delle isole del Pacifico (22%) rispetto a tutte le altre etnie (con valori compresi tra il 23% e il 36%). ⁷ Quindi, nonostante un rischio relativamente basso di melanoma, gli americani di origine asiatica hanno maggiori probabilità di morire a causa del melanoma in stadio avanzato rispetto a tutte le altre etnie. Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per capire perché il melanoma in stadio avanzato sia così letale per una specifica etnia, soprattutto per quella che rappresenta la popolazione razziale/etnica in più rapida crescita negli Stati Uniti.⁸
Tutte queste disparità sono preoccupanti e sottolineano la necessità critica di sensibilizzare sul melanoma, di educare alla diagnosi precoce e di condurre ricerche sulle persone con la pelle di colore.
Differenze nella localizzazione del melanoma
Esistono anche notevoli differenze nella localizzazione dei melanomi primari tra diverse etnie, razze e sessi. Ad esempio, in uno studio su pazienti di colore, la sede del tumore primario più comunemente diagnosticata era la pianta del piede, una sede solitamente considerata esclusiva di un sottotipo di melanoma chiamato melanoma lentigginoso acrale (per maggiori informazioni sui sottotipi, vedere di seguito).⁹ Negli individui asiatici americani, il melanoma viene spesso diagnosticato agli arti inferiori.⁸ Nelle donne native americane/dell'Alaska, il melanoma si trova spesso sugli arti inferiori o sull'anca. Tra gli uomini nativi americani/dell'Alaska, il melanoma viene spesso rilevato su orecchio, viso , collo, cuoio capelluto, spalle o arti superiori.²
Differenze nei sottotipi di melanoma
Le diverse origini etniche e razziali presentano anche differenze nei sottotipi di melanoma. Il sottotipo melanoma lentigginoso acrale rappresenta oltre il 17% dei melanomi diagnosticati nei neri non ispanici, oltre il 19% negli ispanici non bianchi, oltre l'11% negli asiatici/isolani del Pacifico non ispanici, ma solo lo 0.8% nei bianchi non ispanici.<sup> 10</sup> Una percentuale maggiore di pazienti con pelle scura riceve una diagnosi di melanoma mucosale, ovvero il tipo che si trova sulle superfici mucose come l'interno dell'ano, della bocca o della vagina.
Sebbene l'incidenza complessiva del melanoma sia inferiore nelle persone con la pelle scura, è fondamentale migliorare la consapevolezza nella comunità e nella professione medica, al fine di migliorare la prevenzione e l'identificazione tempestiva della malattia. La diagnosi precoce salverà vite umane.
Referenze
1. Brunsgaard EK, Jensen J, Grossman D. Melanoma nella pelle di colore: Parte II. Disparità razziali, ruolo dei raggi UV e interventi per la diagnosi precoce. J Am Acad Dermatol. 2023;89(3):459-468. doi: 10.1016/j.jaad.2022.04.057.
2. Townsend JS, Melkonian SC, Jim MA, et al. Tassi di incidenza del melanoma tra individui nativi americani/dell'Alaska non ispanici, 1999-2019. JAMA Dermatol. 2023;e235226. doi: 10.1001/jamadermatol.2023.5226.
3. SEER*Explorer: un sito web interattivo per le statistiche sul cancro SEER. Surveillance Research Program, National Cancer Institute; 2024 aprile 17. Aggiornato l'11.5.2024. Consultato il 2.7.2025. Disponibile da: https://seer.cancer.gov/statistics-network/explorer/.
4. Kohn LL, Zullo SW, Manson SM. Elevati tassi di melanoma nella popolazione nativa americana e dell'Alaska: una sfida unica. JAMA Dermatol. 2024;160(2):145-147. doi:10.1001/jamadermatol.2023.5225.
5. American Cancer Society. Fatti e cifre sul cancro per le persone ispaniche/latine 2024-2026. Atlanta: American Cancer Society; 2024.
6. American Cancer Society, 2025. Cancer Statistics Center. Dati sulla sopravvivenza aggiustati per l'aspettativa di vita normale e i casi dal 2014 al 2020. Aggiornato 2024. Consultato il 2.7.2025. Disponibile su https://cancerstatisticscenter.cancer.org/#/
7. American Cancer Society. Fatti e cifre sul cancro per gli asiatico-americani, i nativi hawaiani e gli altri isolani del Pacifico 2024-2026. Atlanta: American Cancer Society; 2024.
8. Kim DY, Dee EC, Cheng I et al. Presentazione del melanoma avanzato e disparità di sopravvivenza specifiche per la malattia tra popolazioni disaggregate di asiatici americani, nativi hawaiani e isolani del Pacifico. J Am Acad Dermatol. 2024;90(3):623-626. doi: 10.1016/j.jaad.2023.10.052.
9. Wix SN, Brown AB, Heberton M et al. Caratteristiche cliniche e risultati dei pazienti neri con melanoma. JAMA Dermatol. 2024;160(3):328-333. doi: 10.1001/jamadermatol.2023.5789
10. Holman DM, King JB, White A et al. Incidenza del melanoma lentigginoso acrale per sesso, razza, etnia e stadio negli Stati Uniti, 2010-2019. Prev Med. 2023:175:107692. doi: 10.1016/j.ypmed.2023.107692.